“Ils vont nous livrer des terres rares”, a déclaré le secrétaire américain en commerce, Howard Lutnick, dans une interview le 27 juin. “Et une fois qu’ils auront fait, nous allons abattre nos contre-mesures.”
Les remarques de M. Lutnick sont survenues un jour après qu’un responsable de la Maison Blanche a confirmé que les États-Unis et la Chine avaient atteint «une compréhension supplémentaire» pour mettre en œuvre l’accord de Genève – un accord conclu le 12 mai qui avait interrompu de nouveaux tarifs pendant 90 jours et a fixé une date limite à mi-août pour d’autres pourparlers.
Peu de temps après, le président américain Donald Trump a annoncé que Washington avait signé un accord avec Pékin. Il a offert peu de détails mais a fait allusion à un éventuel accord avec l’Inde dans un avenir proche. La Chine a également confirmé l’accord. Ces annonces ont été la première confirmation formelle d’une percée partielle après des mois d’accueil des tensions commerciales et technologiques entre les deux plus grandes économies du monde.
Les développements récents sont intervenus après que les délégations de haut niveau des deux pays se sont réunies à Londres les 9 et 10 juin pour deux jours de négociations. Les pourparlers, qui ont duré plus de 20 heures, ont été dirigés du côté américain par le secrétaire du Trésor Scott Bessent, le secrétaire au Commerce Lutnick, et le représentant du commerce américain Jamieson Greer, tandis que la délégation chinoise comprenait le vice-Premier ministre He Lifeng, le ministre du Commerce Wang Wentao et le négociateur en chef Li Liggang.
Le point focal des pourparlers était un groupe de minéraux: les éléments des terres rares (REES) – un groupe minéral stratégique essentiel aux deux économies.
Les 17 éléments rares
Souvent décrit comme les «vitamines de l’économie moderne», c’est un groupe de 17 éléments métalliques chimiquement similaires. Il s’agit notamment de 15 métaux blancs argentés appelés lanthanides, ou lanthanoïdes, ainsi que le scandium et le yttrium, qui sont indispensables à une gamme d’applications civiles et militaires, des véhicules électriques et des éoliennes aux systèmes radar, des armes à guidage précis et des avions furtifs. Les Rees ne sont pas des aimants ou des minéraux finis, mais des éléments bruts extraits de minerais complexes et traités plus tard en matériaux spécialisés.
Malgré leur nom, les Rees ne sont pas géologiquement rares, mais plutôt leur extraction et leur traitement sont coûteux, complexes et dangereux pour l’environnement.
Les 15 éléments de lanthanure comprennent le lanthane, le caririum, le praseodymium, le néodyme, le prométhium, le samarium, l’europium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, l’holmium, l’erbium, le thulium, le ytterbium et le lutetium (nombres atomiques 57–71). Le scandium et le yttrium, mais pas les lanthanides, sont souvent regroupés avec des REE en raison de leurs propriétés similaires.
Le néodyme et le praseodymium sont utilisés dans des aimants puissants qui gèrent des moteurs de véhicules électriques et des éoliennes. Europium est utilisé dans les écrans LED. Alors que le cérium et le lanthane sont utilisés dans les convertisseurs catalytiques, le polissage en verre et les lentilles de la caméra, le samarium et le dysprosium sont essentiels dans les aimants et les systèmes de défense à haute performance. Le gadolinium a des applications dans les machines IRM, tandis que d’autres Rees jouent un rôle dans les lasers, les batteries et les câbles à fibres optiques.
Les Rees sont divisés en deux catégories: des terres rares légères (du lanthane au gadolinium) et des terres rares lourdes (du terbium au lutétium). Les Rees légers sont largement utilisés dans l’électronique grand public, les batteries et les applications industrielles, tandis que les REE lourds sont plus précieux en raison de leurs utilisations spécialisées, de leur alimentation limitée et de leur rôle crucial dans les applications d’aimant militaire, nucléaire et à haute performance.
Ce qui distingue Rees, ce sont leurs propriétés magnétiques, luminescentes et chimiques uniques.
Origine, processus de raffinage
Les Rees ne se trouvent pas sous forme pure comme l’or ou le cuivre. Au lieu de cela, ils sont généralement dispersés dans des minerais minéraux, comme le bastnäsite et la monazite. Une fois extraits, ils subissent un processus complexe et en plusieurs étapes: le minerai est écrasé, lixivié chimiquement, puis séparé par extraction du solvant pour isoler les éléments individuels. Ceux-ci sont ensuite affinés en métaux ou oxydes utilisés dans les aimants, les batteries et les systèmes de défense à haute performance.
Alors que les dépôts existent dans de nombreuses régions du monde, la Chine domine la chaîne d’approvisionnement des terres rares – non pas parce qu’elle détient le plus de réserves, mais parce qu’elle a investi tôt dans les infrastructures de raffinage à grande échelle. Selon l’US Geological Survey (USGS), la Chine représente près de 70% de l’exploitation mondiale de REE et plus de 90% de la capacité de raffinage.
Le voyage rare du pays remonte à 1927, lorsque les scientifiques ont découvert des dépôts majeurs à Bayan Obo dans la Mongolie intérieure. La production a commencé en 1957 et, au fil du temps, des dépôts ont été situés dans 21 provinces et régions autonomes, du Fujian et du Guangdong à Jiangxi et Sichuan.
Le point d’étranglement
Alors que les terres rares sont souvent discutées en termes d’énergie verte et d’électronique, leur importance militaire est également, sinon plus, critique. Les aimants Samarium-Cobalt, par exemple, restent stables à des températures élevées et sont vitaux pour les armes de précision. Le dysprosium renforce les aimants utilisés dans les avions furtifs. Yttrium et terbium améliorent les systèmes de vision nocturne et de ciblage.
Cette dépendance militaire est précisément pourquoi les récentes bordures d’exportation de Pékin ont secoué Washington.
Les pourparlers de Londres ont entraîné des progrès limités mais notables. La Chine a convenu d’accélérer l’examen et l’approbation de milliers de demandes d’exportation de fabricants aux États-Unis et de créer un «canal vert» pour les entreprises américaines de confiance. Cependant, l’accord ne couvrait pas les matériaux de qualité militaire, qui sont une préoccupation clé pour les États-Unis
Selon un rapport de Reuters, Pékin ne s’est pas engagé à accorder une autorisation d’exportation pour certains aimants spécialisés en terres rare dont les fournisseurs militaires américains ont besoin de jets de chasse et de systèmes de missiles.
Au-delà de la Chine
Par conséquent, les États-Unis recherchent activement des ressources alternatives pour les éléments de terres rares.
La mine de Mountain Pass en Californie fournit actuellement plus de 10% des matières premières en terres rares du monde. Cependant, une grande partie du minerai doit encore être envoyée en Chine pour le traitement, en raison du manque d’infrastructures de raffinage nationales.
Cela a provoqué une sensibilisation plus large au-delà des frontières américaines.
Au Groenland, le vaste gisement de Kvanefjeld, classé parmi les trois principaux sites de terres rares du monde en dehors de la Chine, pourrait à lui seul fournir jusqu’à 15% de la demande mondiale de REE. Bien que faisant partie du Royaume du Danemark, le Groenland est autonome et contrôle ses propres ressources naturelles, y compris certaines des plus grandes réserves mondiales de terres rares, de lithium, de cobalt et d’uranium – toutes essentielles à la transition énergétique propre et à la technologie de défense moderne.
Cependant, le Groenland manque d’infrastructures de traitement.
Le ministre des affaires, du commerce et des matières premières du Groenland, Naaja Nathanielsen, dans un rapport de la BBC, a déclaré que l’intérêt pour les minéraux du territoire a “absolument augmenté au cours des cinq dernières années.”
Pendant ce temps, M. Trump a même lancé l’idée d’acquérir le Groenland, l’appelant essentiel «pour la sécurité nationale et la sécurité internationale». Au cours d’une session conjointe au Congrès en mars, il a déclaré: «Nous soutenons fortement votre droit de déterminer votre propre avenir, et si vous choisissez, nous vous accueillons aux États-Unis d’Amérique. Nous vous rendrons riche.»
L’Ukraine détient également un énorme potentiel. Selon USGS, le pays compte 5 000 000 tonnes de lithium dans ses réserves, 20% des réserves mondiales de graphite et des fournitures importantes de néodyme et d’autres métaux de haute technologie.
Dans le cadre des négociations de cessez-le-feu, le président russe Vladimir Poutine avait laissé entendre que les réserves de terres rares dans les territoires capturées par la Russie pendant la guerre pouvaient être ouvertes aux marchés mondiaux. Cependant, une source qui a parlé au South China Morning Post reste sceptique, citant des dégâts sur le terrain et le manque de capacité de raffinage de l’Ukraine en tant qu’obstacles majeurs pour remplacer la domination de la Chine.
“Même si Washington parvient à conclure un accord, les dégâts de guerre et le déplacement de la population de la guerre rendraient l’extraction difficile”, a-t-il déclaré. Il a également exprimé des doutes quant à la façon dont la dépendance à l’égard de l’Ukraine se délogerait la place de la Chine de cette chaîne d’approvisionnement mondiale, étant donné que les capacités de traitement de n’importe quel marché auront du mal à égaler ce que la Chine offre actuellement.
Selon l’USGS, d’autres endroits possibles sont les suivants: l’Australie, le Brésil, la Russie, l’Inde, le Vietnam et le Canada, ainsi que des nations africaines comme Madagascar, Tanzanie, Afrique du Sud et Burundi.
Parallèlement à ces efforts, les États-Unis investissent également dans le recyclage des terres rares à partir d’électronique et d’aimants utilisés.
Pour l’instant, tous les discours et cadres offrent un assouplissement temporaire des tensions – un couloir civil étroit dans un paysage plus large de différends non résolus. Avec des matériaux de qualité militaire toujours hors de la table, l’accord est en deçà d’une réinitialisation. Et à moins que les États-Unis et ses alliés augmentent considérablement les investissements dans des infrastructures de traitement des terres rares, la domination de la Chine restera non seulement un atout économique mais un puissant levier géopolitique.
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