Les travailleurs nucléaires Y-12 sont partis dans les limbes après que HHS suspend le Radiation Advisory Board

Steve Hicks a travaillé pendant 34 ans dans le complexe de sécurité nationale Y-12 – qui a enrichi l’uranium de la bombe atomique qui a été abandonné sur Hiroshima en 1945 et à ce jour reste un site clé dans le complexe des armes nucléaires des États-Unis.

Il passe sa retraite à gérer les 30 médicaments quotidiens qu’il prend pour traiter les effets de deux cancers et de lésions nerveuses liées à l’exposition aux radiations et à la pétition du ministère américain de la Santé et des Services sociaux pour payer les factures médicales pour des milliers de collègues d’employés Y-12 frappés de cancers associés à leur emploi.

« J’ai gagné ma vie là-bas mais je ne suis pas content d’être aussi malade. Et il y a des gens qui y ont travaillé qui sont plus malades que moi », a déclaré Hicks, 70 ans, dans une interview avec Reuters. L’assemblage des pétitions est un processus compliqué. Il peut prendre des années pour rassembler les milliers de pages de preuves nécessaires pour documenter les causes de 22 types de cancer que le gouvernement américain reconnaît comme associé à l’exposition aux radiations dans ses lieux de travail nucléaires.

Désormais, les efforts de Hicks pour gagner des prestations et une compensation pour lui et des milliers de travailleurs nucléaires sont dans les limbes après que le HHS a suspendu indéfiniment les organismes médicaux experts chargés d’examiner ces réclamations, selon des entretiens avec 18 anciens travailleurs, membres du conseil d’administration et responsables de l’administration.

Et certains des pétitionnaires de Hicks n’ont pas le temps d’attendre.

Bien que Hicks ait obtenu une couverture médicale plus tôt pour le cancer du rein, il cherche maintenant de l’aide pour traiter le cancer de la peau.

Hicks – qui a voté pour Donald Trump – a déclaré qu’il avait envoyé des dizaines de lettres au président, sénateurs et législateurs du Tennessee dans d’autres États avec des installations d’armes majeures. « J’ai contacté des politiciens et de la Maison Blanche et je n’ai rien entendu de retour. »

La suspension de la Commission et son impact sur les processus de réclamation n’ont pas été signalés auparavant.

Le CDC, une agence de HHS, a confirmé la suspension indéfinie, mais n’a pas fourni plus de détails sur l’avenir du conseil d’administration.

« Les réunions du conseil consultatif sur les radiations et la santé des travailleurs sont actuellement interrompues en raison des exigences administratives en cours, que le programme travaille activement à résoudre », a déclaré à Reuters un porte-parole du CDC dans un communiqué.

La Maison Blanche a refusé de commenter l’état du conseil d’administration.

Le département de l’énergie a déclaré dans un communiqué qu’il apprend des erreurs passées car elle se concentre sur la modernisation de l’arsenal nucléaire. « Le ministère de l’Énergie et la NNSA (National Nuclear Security Administration) continuent d’apprendre des expériences passées et utilisent cet apprentissage pour améliorer nos systèmes et pratiques pour fournir l’environnement de travail le plus sûr possible », indique le communiqué.

Des milliers de

Plus de 700 000 personnes ont été employées dans le complexe américain des armes nucléaires depuis l’apogée de la guerre froide – l’exploitation, le transport et le traitement des matières radioactives pour les programmes nucléaires militaires et civils dans 380 sites à travers le pays.

La loi sur le programme de rémunération des maladies professionnelles des employés de l’énergie, adoptée en 2000, autorise les travailleurs éligibles aux sites nucléaires du ministère américain de l’Énergie et de la Défense à un paiement forfaitaire et une assurance médicale forfaitaire de 150 000 $. La rémunération est disponible pour les travailleurs diagnostiqués avec des cancers associés à une forte exposition aux rayonnements, ou à ceux qui peuvent démontrer une telle exposition pendant leur emploi.

Depuis lors, les présidents américains ont nommé des médecins spécialistes, des scientifiques et des anciens travailleurs à un comité d’examen pour fournir une analyse impartiale des pétitions d’indemnisation.

L’année dernière, les États-Unis avaient déboursé de plus de 25 milliards de dollars de prestations de rémunération et de santé à 141 000 travailleurs des armes atomiques par le biais du processus de réclamation, selon le ministère de l’Énergie. Le conseil consultatif sur les radiations et la santé des travailleurs était en train de examiner huit autres pétitions d’anciens travailleurs de la fabrication d’armes nucléaires et des sites d’enrichissement en uranium lorsque le HHS, le 27 janvier, a suspendu ses activités indéfiniment dans le cadre des efforts du président Donald Trump pour rationaliser le gouvernement fédéral.

Et à moins que Trump n’inverse le cours et renouvelle le décret présidentiel constituant le comité d’examen, il pourrait être lié en permanence dès septembre, selon les membres du conseil d’administration interrogés par Reuters.

Les défenseurs des travailleurs ont déclaré à Reuters qu’ils avaient prévu de déposer trois pétitions supplémentaires cette année – y compris celle assemblée par Hicks. Chacune de ces pétitions représente des allégations de milliers d’anciens travailleurs nucléaires. Trois des 10 membres du conseil d’administration ont déclaré à Reuters qu’ils ne s’étaient pas rencontrés depuis décembre dernier et n’avaient reçu aucune information sur la question de savoir si ou quand il se reconstituerait.

« La suspension du conseil d’administration arrête effectivement l’ensemble du processus de rémunération des travailleurs nucléaires, laissant beaucoup sans la couverture médicale et la reconnaissance dont ils ont désespérément besoin », a déclaré Brad Clawson, qui a travaillé comme opérateur de combustible nucléaire dépensé au laboratoire national de l’Idaho.

« Des milliers et des milliers de personnes n’ont toujours pas eu leur journée pour prouver qu’ils ont été blessés par cela. »

Il a dit qu’il avait reçu un appel téléphonique d’un employé du CDC en juillet lui disant que son adhésion n’avait pas été renouvelé mais n’avait pas eu de détails supplémentaires.

Un autre membre du conseil d’administration, Arthur Frank, professeur de santé environnementale et professionnel à l’Université Drexel, a déclaré à Reuters qu’il n’avait eu aucun contact avec le CDC au sujet de son travail du conseil d’administration et continue d’envoyer des feuilles de temps toutes les deux semaines.

Entreprise risquée

Denise DeGarmo, une professeure à la retraite en sciences politiques, s’est impliquée dans la rémunération des travailleurs nucléaires et de leurs survivants après avoir regardé la mort douloureuse de son père après un cancer radiologique agressif.

Elle a dit qu’il avait été ingénieur de conception pour le système de missiles balistiques intercontinentaux et le système de missiles Nike.

« Au cours des six dernières semaines de sa vie, nous ne pouvions même pas le toucher, ses os se briseraient », a-t-elle déclaré à Reuters de son domicile au nord d’Orlando, en Floride. Son bureau à domicile est rempli de souvenirs atomiques de l’ère de la guerre froide et de milliers de documents qu’elle a déterrés pour soutenir ses pétitions.

Elle dit qu’elle a trois pétitions bloquées dans la file d’attente, représentant jusqu’à 2 000 anciens ouvriers et héritiers, de plantes, dont les Pinellas, près de Saint-Pétersbourg, qui ont produit des bombes atomiques de 1957 à 1990. « Ils ont tous prêté des serments. « Bien qu’ils n’aient jamais été reconnus comme contribuant de manière positive à la guerre, ce sont en quelque sorte nos héros méconnus. »

Comme Degarmo, Hicks a été inspiré par son père, James Lee Hicks, qui a travaillé comme machiniste Y-12 jusqu’à sa retraite en 1994. Un an plus tard, son père a été diagnostiqué avec une leucémie myéloïde – le résultat de son exposition à l’uranium enrichi, a déclaré son médecin. Il est décédé de la maladie à 74 ans en 2008, selon les dossiers de décès examinés par Reuters.

Avant l’introduction de protocoles de sécurité plus stricts en 2000, Hicks a déclaré qu’il tiendrait régulièrement de l’uranium enrichi contre sa poitrine et ses bras nus lors du chargement en machines, et nettoyerait des parties de l’installation sans soumettre des échantillons au laboratoire pour des tests de sécurité, selon une correspondance avec des responsables du laboratoire examinés par Reuters.

Hicks a souligné la cicatrice sur son bras du carcinome que son médecin a dit était sans aucun doute le résultat d’une exposition à l’uranium enrichi. « Je savais qu’il y avait un effet de santé possible », a-t-il déclaré, mais il voulait aider les États-Unis en sécurité et que Y-12 a bien payé. « Je pensais que j’allais être le seul à sortir en sécurité mais je ne l’étais pas. »

Publié le 23 août 2025