Publié le 5 janvier 2024 à 23h38. Au-delà de la protection contre les maladies qu’ils ciblent, les vaccins offrent des bénéfices insoupçonnés pour la santé des seniors, allant de la réduction des risques cardiovasculaires à la prévention de la démence. Pourtant, les taux de vaccination restent trop faibles chez les personnes âgées, particulièrement vulnérables aux infections.
- La vaccination contre le zona offre une protection à 90 % contre cette affection douloureuse et ses complications neurologiques.
- Le vaccin contre le virus respiratoire syncytial (VRS) diminue de près de 70 % le risque d’hospitalisation chez les seniors.
- Des études récentes suggèrent que la vaccination pourrait réduire le risque de démence, notamment grâce au vaccin contre le zona.
Les vaccins ne se limitent plus à prévenir les maladies pour lesquelles ils ont été conçus. Une accumulation de recherches au cours des dix dernières années révèle des effets bénéfiques « hors cible », améliorant la santé globale des personnes vaccinées, et plus particulièrement des seniors. William Schaffner, spécialiste des maladies infectieuses au centre médical de l’université Vanderbilt, explique que « la recherche s’est accumulée et s’est accélérée au cours des 10 dernières années ».
Ces bénéfices additionnels, certains établis de longue date et d’autres plus récents, ouvrent de nouvelles perspectives sur le rôle de la vaccination dans le maintien d’une bonne santé et la prévention du déclin lié à l’âge. Stefania Maggi, gériatre et chercheuse principale à l’Institut de neurosciences du Conseil national de recherches à Padoue, en Italie, souligne que ces « séquelles » font des vaccins « des outils clés pour promouvoir un vieillissement en bonne santé et prévenir le déclin physique et cognitif ». Elle est l’auteure principale d’une méta-analyse publiée dans la revue britannique Age and Ageing, qui a mis en évidence une réduction des risques de démence après vaccination contre diverses maladies.
Malgré ces avancées, les taux de vaccination chez les personnes âgées restent préoccupants. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) rapportaient mi-décembre qu’environ 37 % des seniors américains n’avaient pas reçu de vaccin contre la grippe. Seuls 42 % étaient vaccinés contre le VRS et moins d’un tiers avaient reçu le vaccin le plus récent contre le Covid-19. Le CDC recommande également le vaccin antipneumococcique à dose unique pour les adultes de 50 ans et plus, mais une analyse de l’American Journal of Preventive Medicine estime que seulement 12 % des personnes âgées de 67 à 74 ans et 8 % des plus de 75 ans y ont eu recours entre 2022 et 2024.
Les preuves les plus solides concernant ces bénéfices non ciblés remontent à 25 ans et démontrent une réduction du risque cardiovasculaire après la vaccination contre la grippe. Les personnes âgées en bonne santé vaccinées contre la grippe présentent un risque significativement plus faible d’hospitalisation pour insuffisance cardiaque, pneumonie et autres infections respiratoires. La vaccination contre la grippe a également été associée à une diminution des risques de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral.
Des études récentes suggèrent que le vaccin contre le VRS pourrait avoir des effets cardiovasculaires similaires. Une étude danoise menée auprès de personnes âgées a révélé une diminution de près de 10 % des hospitalisations cardiorespiratoires chez les personnes vaccinées par rapport à un groupe témoin. Helen Chu, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Washington et co-auteure d’un éditorial accompagnant dans JAMA, tempère toutefois ces résultats : « Je ne pense pas que le VRS se comportera différemment de la grippe. Il est trop tôt pour avoir des informations, mais je pense que cela aura le même effet, peut-être même plus. »
La vaccination contre le Covid-19 a également été associée à un risque plus faible de développer un long Covid, avec ses conséquences néfastes sur la santé physique et mentale. Mais ce sont les découvertes concernant la vaccination contre le zona qui suscitent le plus d’intérêt. Des chercheurs ont documenté une association entre cette vaccination et des taux plus faibles de démence, même avec le vaccin moins efficace qui a depuis été remplacé par Shingrix, approuvé en 2017.
Il est important de noter que la plupart de ces études sont observationnelles, car il serait contraire à l’éthique de priver un groupe témoin d’un vaccin sûr et efficace. Cela introduit un biais potentiel, car les personnes vaccinées ont tendance à adopter d’autres comportements favorables à la santé. Stefania Maggi précise : « nous pouvons seulement dire qu’il existe une forte association, et non une relation de cause à effet ». Cependant, une expérience naturelle menée au Pays de Galles en 2013, lors de la mise à disposition du premier vaccin contre le zona, Zostavax, pour les personnes de moins de 80 ans, a montré une diminution de 20 % des taux de démence chez les participants éligibles à la vaccination, même si seulement la moitié avaient effectivement reçu le vaccin.
Des études similaires menées en Australie et aux États-Unis ont également confirmé une réduction du risque de démence après la vaccination contre le zona. En fait, une méta-analyse menée par Maggi et son équipe a révélé que plusieurs autres vaccins, destinés aux enfants et aux adultes, semblent avoir des effets protecteurs similaires. « Nous savons désormais que de nombreuses infections sont associées à l’apparition de démences, tant d’Alzheimer que vasculaires », explique-t-elle.
Les mécanismes sous-jacents à ces bénéfices restent à élucider, mais l’inflammation induite par la mobilisation du système immunitaire face à une infection pourrait jouer un rôle clé. Helen Chu explique que « Il y a des dommages à l’environnement » dans le corps, « et cela prend du temps pour se calmer ». L’inflammation prolongée peut favoriser l’installation d’autres infections ou provoquer des crises cardiaques et des accidents vasculaires cérébraux. En prévenant l’infection, on éviterait ces dommages collatéraux.
L’hospitalisation elle-même, avec le risque de déconditionnement physique et de délire qu’elle implique, est un facteur de risque de démence. Des vaccins réduisant les hospitalisations pourraient donc contribuer à retarder ou à prévenir le déclin cognitif.
William Schaffner déplore une politique vaccinale nationale américaine « pour le moins incertaine et, dans certains cas, semble anti-vaccin », qui pourrait contribuer à une couverture vaccinale insuffisante chez les personnes âgées. Il souligne que cette situation prive les seniors non seulement des bénéfices non ciblés des vaccins, mais les expose également à un risque accru de contracter les maladies qu’ils préviennent ou atténuent. « Nous tous, dans le domaine de la santé publique, sommes très, très affligés », conclut-il.
À lire aussi
