Publié le 27 octobre 2025 à 12h30. Les entreprises pharmaceutiques chinoises concluent un nombre record d’accords de cession d’actifs à l’étranger, propulsant les valeurs biotechnologiques et signalant l’émergence de la Chine comme un acteur majeur de l’innovation pharmaceutique mondiale.
- En huit mois, 93 licences de médicaments ont été vendues à l’étranger pour un total de 85 milliards de dollars (environ 78 milliards d’euros).
- Des entreprises comme Jiangsu Hengrui et Akeso sont à l’avant-garde de cette tendance, développant des médicaments innovants et concluant des partenariats internationaux.
- Les réformes gouvernementales et la rapidité des essais cliniques en Chine contribuent à cette dynamique, malgré des défis liés à l’approbation internationale et aux prix des médicaments.
La Chine se positionne de plus en plus comme un pôle d’innovation dans le secteur pharmaceutique. Selon le fournisseur de données chinois PharmCube, les huit premiers mois de 2025 ont été marqués par un nombre sans précédent de 93 accords de licence à l’étranger, totalisant 85 milliards de dollars. Ces transactions témoignent de la volonté des entreprises chinoises de vendre les droits internationaux de leurs médicaments, et laissent présager une sixième année consécutive de records en la matière. Cette dynamique illustre la vitesse à laquelle le secteur pharmaceutique chinois s’internationalise.
Cette transformation est alimentée par la croissance rapide des essais cliniques et du développement de médicaments en phase précoce, notamment par des entreprises comme Jiangsu Hengrui et Akeso. Il y a dix ans, la Chine était principalement un producteur de médicaments génériques. Aujourd’hui, les grandes sociétés pharmaceutiques internationales se tournent vers le pays pour acquérir de nouvelles thérapies.
« Il y a dix ans, la Chine n’avait pas vraiment de secteur biotechnologique. Pour la plupart, les entreprises développaient des médicaments génériques. Aujourd’hui, toutes les grandes sociétés pharmaceutiques effectuent la plupart de leurs achats de nouvelles thérapies en Chine. »
Brad Loncar, expert en biotechnologie chinoise
Pékin a joué un rôle clé dans cette évolution en introduisant, au milieu des années 2010, des réformes facilitant l’accès au financement et encourageant l’innovation pour les entreprises de biotechnologie. Ces changements, combinés à la rapidité et au coût relativement faible du développement de médicaments et des essais cliniques, ont stimulé la croissance du secteur. L’indice biotechnologique de Hong Kong a bondi de plus de 80 % cette année, reflétant l’enthousiasme croissant des investisseurs.
Jiangsu Hengrui : un exemple de transformation
L’histoire de Jiangsu Hengrui illustre parfaitement la métamorphose de la Chine, passant d’un imitateur de médicaments développés à l’étranger à un centre de recherche locale. Fondée en 1970, l’entreprise a débuté comme un petit fabricant public d’antiseptiques à faible coût. Dans les années 1990, elle s’est orientée vers le développement de médicaments génériques contre le cancer. Sa privatisation en 1997 a marqué le début d’investissements importants dans la recherche et le développement. Aujourd’hui, Hengrui possède l’un des portefeuilles de produits les plus diversifiés du pays, couvrant des domaines tels que les thérapies de perte de poids, l’oncologie et les traitements contre la maladie d’Alzheimer.
« La société offre une combinaison rare de processus de R&D éprouvés, d’un certain nombre d’accords de licence mondiaux, de compétences commerciales centrées sur la Chine, d’une gestion professionnelle et d’une bonne gouvernance d’entreprise. »
Tony Ren, responsable de la recherche sur les soins de santé en Asie chez Macquarie Capital
Hengrui a conclu des accords de licence avec Merck, Braveheart Bio et Glenmark au cours de l’année écoulée. En juillet, elle a signé un accord avec le groupe pharmaceutique britannique GSK pour développer jusqu’à 12 médicaments. Selon Brad Loncar, En Chine, vous pouvez mettre à l’échelle et tester des médicaments sur des êtres humains beaucoup plus rapidement qu’aux États-Unis ou en Europe. Si vous avez une idée pour un médicament, vous pouvez obtenir une réponse quant à son efficacité un an ou deux plus tôt en Chine.
Pour de nombreuses entreprises biotechnologiques chinoises, ces partenariats internationaux représentent une source de financement cruciale, après des années de réformes des prix des médicaments qui ont réduit leurs marges bénéficiaires sur le marché intérieur.
Zhao Bing, analyste pharmaceutique chez Huajing Securities, souligne toutefois que les entreprises chinoises restent vulnérables aux fluctuations des revenus liés aux accords de licence, qui dépendent de l’atteinte d’étapes spécifiques dans les essais cliniques, tout en finançant une recherche et un développement de plus en plus coûteux.
Les difficultés rencontrées par Hengrui pour obtenir l’approbation internationale de ses nouveaux médicaments soulignent les défis auxquels sont confrontées les entreprises chinoises. La Food and Drug Administration des États-Unis a rejeté à plusieurs reprises l’un de ses médicaments anticancéreux, invoquant des préoccupations concernant le contrôle qualité sur ses sites de fabrication.
Akeso : une percée en oncologie
Akeso, basée dans le Guangdong, attire l’attention des investisseurs grâce à ses avancées en oncologie. Tony Ren la décrit comme très performante en matière de découverte de médicaments et d’exécution clinique.
Son traitement phare, l’ivonescimab, a suscité à la fois enthousiasme et scepticisme. Cet anticorps bispécifique, ciblant deux voies de cancer, a été approuvé en Chine l’année dernière – la première thérapie de ce type à atteindre le marché – et a vu ses parts de marché grimper de plus de 90 % en 2025. Initialement approuvé pour les patients atteints d’un cancer du poumon ayant déjà reçu un traitement, son indication a depuis été élargie.
Dans des essais cliniques menés en Chine, l’ivonescimab a surpassé le Keytruda de Merck, le médicament anticancéreux le plus vendu au monde, en termes de prévention de la progression tumorale. Cependant, lors d’un récent essai mondial de phase 3, la thérapie n’a pas reproduit ces résultats chez des patients nord-américains et européens, leurs cancers récidivant et progressant plus rapidement qu’observé dans les études chinoises. Les analystes estiment qu’il est encore trop tôt pour évaluer les perspectives mondiales du médicament, alors qu’Akeso poursuit ses tests sur d’autres types de cancer, notamment colorectal.
Au-delà de l’ivonescimab, Akeso dispose d’un vaste portefeuille de produits couvrant l’oncologie, les maladies auto-immunes et métaboliques. L’entreprise se concentre de plus en plus sur les conjugués anticorps-médicament (ADC), qui délivrent une chimiothérapie ciblée directement aux cellules cancéreuses, minimisant ainsi les dommages aux tissus sains. Le développement d’ADC nécessite d’importants essais et erreurs, mais la Chine dispose d’un avantage grâce à son surplus d’ingénieurs.
Legend Biotech : une réussite transnationale
Legend Biotech, bien que basée dans le New Jersey, a des racines chinoises et son principal actionnaire reste la société chinoise GenScript. L’entreprise est un acteur majeur dans le développement de thérapies géniques en Chine. Elle a gagné en importance après un partenariat conclu en 2017 avec Johnson & Johnson pour développer une thérapie CAR-T contre le myélome multiple, un type de cancer du sang. Cet accord, considéré comme un pari risqué sur l’industrie biotechnologique chinoise alors naissante, a contribué à déclencher la vague actuelle d’accords de licence.
Alors que les groupes américains ont investi dans la thérapie génique, ils ont été freinés par la flambée des coûts et les obstacles réglementaires sur leur marché national. En Chine, les régulateurs ont soutenu ce domaine en autorisant des essais humains plus précoces et en offrant une plus grande flexibilité dans leur conception. La thérapie Carvykti de Legend avec J&J – qui vise à restructurer les cellules immunitaires d’un patient pour cibler et détruire le cancer – a été approuvée l’année dernière en Chine pour les patients atteints de myélome récidivant après des traitements antérieurs.
Malgré le soutien des régulateurs chinois, les faibles prix des médicaments sur le marché national ont contraint les entreprises à se tourner vers l’étranger pour récupérer leurs investissements. Une grande déception a été que les ventes commerciales pour le secteur pharmaceutique chinois n’ont jamais fleuri,
souligne Brad Loncar. Les prix des médicaments y sont parmi les plus bas au monde. La quasi-totalité du succès de ces sociétés – et de la flambée des cours de leurs actions – dépend de leur capacité à réussir aux États-Unis.
Reportage supplémentaire de Xueqiao Wang à Shanghai et Patrick Temple-West à New York
À lire aussi
