Publié le 16 janvier 2026 05:00:00. L’analyse de l’estomac fossilisé d’un jeune loup sibérien vieux de 14 000 ans a permis aux scientifiques de séquencer l’intégralité du génome d’un rhinocéros laineux, offrant ainsi de nouvelles perspectives sur les causes de l’extinction de cette espèce emblématique de l’ère glaciaire.
- Le génome du rhinocéros laineux a été reconstitué à partir de tissus partiellement digérés retrouvés dans l’estomac du louveteau.
- L’étude révèle que le rhinocéros laineux n’a pas montré de signes de déclin génétique majeur avant son extinction.
- Les chercheurs suggèrent que le réchauffement climatique rapide à la fin de la dernière période glaciaire est le facteur le plus probable de sa disparition.
Une découverte fortuite dans le pergélisol de Sibérie a ouvert une fenêtre inattendue sur le passé. En 2011, près du village de Tumato, un louveteau momifié, remarquablement bien conservé grâce au froid glacial, a été mis au jour. Une autopsie a révélé la présence de restes de son dernier repas dans son estomac. L’analyse de ces fragments a permis d’identifier des tissus provenant d’un rhinocéros laineux, une espèce aujourd’hui disparue.
Cette découverte a offert une opportunité unique aux scientifiques. Jusqu’à présent, l’obtention d’ADN ancien de qualité suffisante pour séquencer un génome complet était un défi majeur. Camilo Chaconduque, bioinformaticien à l’Université d’Uppsala en Suède et co-auteur de l’étude, explique :
« Nous sommes très enthousiastes car il reste très peu de fossiles de cette époque où le rhinocéros laineux a disparu. »
Camilo Chaconduque, bioinformaticien à l’Université d’Uppsala
L’étude, publiée dans la revue Genome Biology and Evolution, marque une première mondiale : il s’agit de la première fois qu’un génome entier est reconstitué à partir de l’estomac d’un autre animal. Pour mener à bien cette analyse complexe, les chercheurs ont utilisé le génome du rhinocéros de Sumatra, le plus proche parent vivant du rhinocéros laineux, comme référence. Ils ont ensuite comparé les données obtenues avec celles de deux autres fossiles de rhinocéros laineux, vieux de 18 000 et 49 000 ans, également découverts en Sibérie.
L’analyse a révélé que le rhinocéros laineux, adapté aux environnements froids et répandu dans toute l’Eurasie du Nord pendant la dernière période glaciaire, n’a pas subi de dégradation génétique significative avant son extinction. Cela suggère que l’espèce disposait d’une population stable et relativement importante jusqu’à une période proche de sa disparition. Selon les chercheurs, l’extinction a été un processus relativement rapide, probablement déclenché par le réchauffement climatique qui a marqué la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ 11 000 ans.
Les restes du louveteau et de ses sœurs, découverts en 2015, suggèrent qu’ils ont été ensevelis vivants lors d’un effondrement de leur tanière souterraine. L’état de conservation exceptionnel des carcasses, ainsi que la présence de fourrure intacte sur les tissus du rhinocéros laineux, indiquent que le louveteau est mort peu après avoir consommé son repas. Les chercheurs pensent que les loups chassaient probablement les jeunes rhinocéros laineux, tandis que les adultes, de taille comparable aux rhinocéros modernes, étaient plus difficiles à abattre.
Nathan Wales, maître de conférences en archéologie à l’Université de York, qui a participé à l’étude des louveteaux mais pas à l’analyse des échantillons de rhinocéros laineux, souligne l’importance de cette recherche :
« Les auteurs tirent une conclusion raisonnable selon laquelle des facteurs externes, tels qu’un changement environnemental rapide, ont provoqué l’extinction. »
Nathan Wales, maître de conférences en archéologie à l’Université de York
Il ajoute que l’analyse du contenu de l’estomac d’autres animaux préhistoriques pourrait révéler de nouvelles informations sur leur régime alimentaire et leur environnement.
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