Le Texas s’apprête à engager une transformation sans précédent de son réseau électrique, avec l’approbation d’un plan d’investissement de 9,4 milliards de dollars (environ 8,7 milliards d’euros). Ce projet ambitieux vise à doubler la capacité de transport d’électricité de l’État face à une demande en forte croissance, notamment liée à l’essor des technologies numériques et à l’électrification de l’industrie.
Le Conseil de fiabilité électrique du Texas (ERCOT) a donné son feu vert cette semaine à la construction de plus de 1 600 kilomètres (1 100 miles) de lignes de transmission à très haute tension de 765 kilovolts. Ces nouvelles infrastructures, surnommées « autoroute électrique » par les autorités, permettront de transporter plus du double de l’énergie que les installations actuelles. Le tracé définitif sera établi en 2026, mais le plan initial prévoit un passage des lignes à l’ouest de Houston, reliant Corpus Christi à Longview.
L’expansion du réseau répond à une prévision de hausse de la demande d’électricité de plus de 70 % d’ici 2031. Cette augmentation est principalement due à l’électrification croissante du secteur pétrolier et gazier, ainsi qu’à l’implantation de nombreux centres de données dédiés au développement de l’intelligence artificielle. Même si la croissance du nombre de centres de données s’avère inférieure aux estimations initiales, ERCOT estime que ces investissements restent indispensables.
Si l’investissement suscite un large consensus, la question du financement du projet est au cœur des débats politiques. Actuellement, l’ensemble des consommateurs raccordés au réseau ERCOT contribuent au financement des nouvelles lignes de transport. Cependant, les industries fortement consommatrices d’électricité, comme les raffineries ou les entreprises de cryptomining, peuvent réduire leur consommation à certains moments pour limiter leur part du coût. Des législateurs texans dénoncent ce mécanisme, estimant qu’il transfère injustement la charge financière vers les foyers et les petites entreprises.
Face à ces préoccupations, le gouverneur Greg Abbott a promulgué une loi début 2024 ordonnant une révision de la formule de répartition des coûts. Cette mesure a déclenché un intense lobbying de la part des différents secteurs d’activité, chacun cherchant à influencer le nouveau modèle. L’objectif principal de cette réforme est d’empêcher les principaux consommateurs d’électricité d’échapper à leur responsabilité financière dans des projets jugés essentiels au développement de l’État.
ERCOT assure que le projet approuvé générera des économies à long terme. Kristi Hobbs, vice-présidente de la planification du système, a déclaré : « Nous avons réalisé que nous ne pouvions pas continuer à planifier le système comme nous l’avions toujours fait. » Elle a précisé que l’investissement initial comprend une marge de sécurité pour éviter les dépassements de coûts, mais que la capacité supplémentaire permettra de transporter l’électricité plus efficacement et de réduire les congestions du réseau, ce qui se traduirait par des économies de plusieurs centaines de millions de dollars par an.
La société Center Point Energy, responsable d’une grande partie des infrastructures de Houston, s’est félicitée de cette décision, qualifiant le projet d’« initiative historique pour l’État ». Elle anticipe des avantages directs pour les consommateurs, notamment une capacité accrue, une meilleure fiabilité et des prix plus compétitifs.
Ce plan de 9,4 milliards de dollars constitue la deuxième phase d’un programme d’expansion plus vaste. L’État a déjà approuvé cette année un investissement supplémentaire de 13,8 milliards de dollars (environ 12,8 milliards d’euros) pour renforcer le réseau dans le bassin permien. Au total, le Texas estime qu’il faudra environ 33 milliards de dollars (environ 30,6 milliards d’euros) pour moderniser son réseau de transport d’électricité et s’adapter à une croissance économique sans précédent.
