Une exploration spéléologique qui s’est transformée en tragédie : un jeune étudiant en médecine est décédé en novembre 2009 après être resté coincé dans un passage étroit de la grotte de Nutty Putty, dans l’Utah. L’opération de sauvetage, qui a duré plus de 24 heures, n’a pu éviter l’issue fatale.
John Edward Jones, 26 ans, était un spéléologue expérimenté et étudiant en médecine. Il explorait la grotte de Nutty Putty avec un groupe d’amis lors d’un séjour familial pour Thanksgiving. Le 24 novembre, il s’est séparé du groupe pour tenter de localiser une formation rocheuse particulièrement étroite surnommée le « Canal de naissance ».
Au lieu de cela, il s’est engagé dans une zone inexplorée, baptisée « Ed’s Push », et a progressé tête la première dans un conduit étroit. Rapidement, il s’est rendu compte qu’il était bloqué, incapable de faire marche arrière ou de se retourner. Sa seule option était de continuer à avancer, en essayant de se faufiler à travers un passage d’à peine 25 cm de diamètre et 45 cm de hauteur.
Josh, le frère de John, a été le premier à le rejoindre et a tenté de le dégager, en vain. L’étudiant en médecine a ensuite glissé plus profondément, ses bras se retrouvant piégés sous sa poitrine. Josh a alors dû quitter la grotte pour alerter les secours.
Brandon Kowallis, un spéléologue et vidéaste spécialisé, a été appelé à participer à l’opération de sauvetage et a été le dernier à parler à John. Il a publié un récit poignant de ses tentatives désespérées. « John a commencé à parler de voir des anges et des démons autour de lui », a-t-il écrit.
Selon le témoignage de Brandon Kowallis, John respirait difficilement, ses poumons semblant se remplir de liquide. Il a ensuite perdu connaissance, malgré les tentatives de le stimuler. Les sauveteurs ont envisagé de le placer en position horizontale, mais cela impliquait de le faire passer par la section la plus étroite du passage, une opération extrêmement risquée.
La famille de John – sa mère, son père et sa femme Emily – a pu lui parler par radio, lui exprimant leur amour et leur soutien. Alors que les secours s’efforçaient de le libérer, John a expiré, émettant des gargouillis et donnant des coups de pied désespérés. Les tentatives d’utiliser un marteau-piqueur pour élargir le passage se sont avérées infructueuses.
Un ambulancier a finalement pu confirmer le décès de John, attribuant la cause à un arrêt cardiaque. Sa température corporelle était proche de celle des parois rocheuses de la grotte.
L’entrée de la grotte de Nutty Putty a été fermée et déclarée dangereuse pour le public. Une semaine plus tard, du béton a été coulé dans l’ouverture principale, scellant définitivement John à l’intérieur.
John Jones laisse derrière lui sa femme Emily et leur fille Lizzie. Emily était également enceinte de leur deuxième enfant, un garçon né l’année suivante et prénommé en hommage à son père.
