Publié le 6 décembre 2025 à 21h12. Des données de conduite analysées grâce au GPS pourraient permettre de détecter les premiers signes de troubles cognitifs, comme la maladie d’Alzheimer, plusieurs années avant les diagnostics traditionnels, ouvrant la voie à une intervention précoce.
- Une étude menée à Saint-Louis montre que l’analyse des données GPS des véhicules permet d’identifier les problèmes cognitifs avec une précision de 82 %.
- Ce taux de réussite est supérieur à celui des tests génétiques seuls (73 %) et se rapproche de celui obtenu en combinant données de conduite et informations médicales (87 %).
- La conduite automobile, une activité cognitive complexe, révèle des changements subtils dans le comportement avant même qu’ils ne soient perceptibles par l’entourage ou les médecins.
Des freinages brusques, des itinéraires moins familiers, une diminution des déplacements nocturnes… Autant d’habitudes de conduite qui pourraient signaler un déclin cognitif avant même l’apparition des premiers symptômes de la maladie d’Alzheimer. C’est la conclusion d’une étude révolutionnaire menée par des chercheurs de la faculté de médecine de l’université de Washington à Saint-Louis.
L’étude, publiée dans la revue spécialisée Neurologie, a suivi 298 personnes âgées pendant une période allant jusqu’à 40 mois. Les participants ont accepté de voir leur véhicule équipé de traceurs GPS, enregistrant chaque kilomètre parcouru, chaque choix d’itinéraire et chaque manœuvre de freinage. L’analyse de ces données a révélé des schémas comportementaux significatifs, permettant d’identifier les personnes présentant des troubles cognitifs légers avec une précision remarquable.
« Nous avons pu utiliser les données GPS pour déterminer qui avait développé des problèmes cognitifs avec plus de précision que les seuls facteurs traditionnels », explique Ganesh Babulal, responsable de l’étude. Le plus frappant est que ces changements sont devenus apparents avant que les proches ou les médecins ne remarquent des anomalies.
Les chercheurs ont identifié plusieurs tendances clés : une modification des choix d’itinéraire, avec une préférence pour les trajets familiers et l’évitement des déplacements nocturnes ; un style de conduite plus agressif, caractérisé par des freinages et des accélérations plus fréquents, ainsi que des excès de vitesse ; et une réduction du rayon d’action, limité à environ 8 à 16 kilomètres (5 à 10 miles).
La capacité de la conduite à révéler des déficits cognitifs précoces s’explique par sa complexité. Elle sollicite simultanément la perception visuelle, l’attention, la mémoire, la prise de décision et la motricité. Lorsque le cerveau est affecté par des processus neurodégénératifs, ces déficits se manifestent en premier lieu dans la manière de conduire.
« La conduite automobile est l’une des activités de la vie quotidienne les plus exigeantes sur le plan cognitif », souligne Sayeh Bayat, de l’Université de Calgary, qui n’a pas participé à l’étude. Avant même que la mémoire ne faiblisse lors d’une conversation, les personnes concernées développent inconsciemment des stratégies de compensation, qui se traduisent directement dans leurs données de conduite.
L’analyse statistique confirme le potentiel de cette méthode. Un modèle basé uniquement sur des données démographiques, des tests cognitifs et la présence du gène de risque APOE4 de la maladie d’Alzheimer a atteint une précision de 73 %. L’ajout des données de conduite a permis d’atteindre un taux de réussite de 87 %. Plus surprenant encore, les seules données de conduite, sans tests génétiques ni informations sur l’âge ou le niveau d’éducation, ont permis d’obtenir une précision de 82 %.
Cette approche présente des avantages significatifs par rapport aux méthodes de diagnostic actuelles, telles que les PET-scans, qui sont coûteuses et peu accessibles, ou les ponctions lombaires, qui sont invasives et douloureuses. Les traceurs GPS, en revanche, sont peu coûteux, non invasifs et permettent de collecter des données sur une longue période.
Cependant, cette technologie soulève des questions éthiques importantes. Qui a accès à ces données ? Les compagnies d’assurance pourraient-elles les utiliser pour augmenter les primes ? Que se passe-t-il si la voiture alerte le médecin à l’insu du conducteur ?
« Nous devons respecter l’autonomie, la vie privée et la prise de décision éclairée et garantir des normes éthiques », insiste Ganesh Babulal. L’objectif n’est pas la surveillance, mais la détection précoce au bénéfice du patient.
Cette technologie pourrait permettre d’identifier plus rapidement les conducteurs à risque et d’intervenir avant qu’ils ne soient impliqués dans un accident, ce qui est souvent le cas aujourd’hui. Les accidents de la route sont en effet plus fréquents chez les personnes âgées souffrant de déficiences cognitives.
Les résultats de cette étude, publiés fin novembre 2025, pourraient transformer le diagnostic de la maladie d’Alzheimer, passant d’une approche réactive à une surveillance proactive. Les véhicules modernes collectent déjà d’énormes quantités de données. L’intégration d’algorithmes d’analyse dans les ordinateurs de bord ou les applications pour smartphones serait techniquement simple. Les médecins généralistes pourraient ainsi disposer de données objectives et à long terme, plutôt que de se fier uniquement aux observations lors de consultations ponctuelles.
Cette technologie pourrait gagner des années cruciales pour les plus de 55 millions de patients atteints de la maladie d’Alzheimer dans le monde, un nombre en constante augmentation. Il est temps d’agir en matière de prévention, de planification du traitement et de prise de décisions personnelles, tant que les capacités cognitives sont encore préservées.
La question n’est plus de savoir si la voiture deviendra un outil de diagnostic, mais comment utiliser cette technologie de manière responsable.
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