Publié le 24 septembre 2025 14h30. L’essor fulgurant des constellations de satellites menace de rendre l’observation astronomique quasiment impossible, compromettant non seulement la recherche scientifique mais aussi la surveillance des objets potentiellement dangereux pour la Terre.
- Le nombre de satellites en orbite pourrait atteindre 560 000 d’ici la fin des années 2030.
- Cette prolifération perturbe déjà les observations astronomiques, masquant des découvertes importantes.
- La sécurité planétaire est également menacée par la difficulté croissante de détecter les astéroïdes.
L’espace proche de la Terre est en train de se transformer en une véritable autoroute encombrée. Alors qu’en 2019, seulement 2 000 satellites étaient opérationnels, on en compte aujourd’hui 15 000, et les projections annoncent un chiffre vertigineux de 560 000 d’ici la fin des années 2030. Cette croissance exponentielle, alimentée par la demande croissante en connectivité, notamment pour l’intelligence artificielle, risque de provoquer une cécité astronomique, obscurcissant notre vision de l’univers.
Les conséquences sont déjà palpables. Les constellations de satellites, de plus en plus nombreuses et imposantes, réfléchissent la lumière du soleil, créant une pollution lumineuse artificielle qui perturbe les observations. Les futurs modèles, conçus pour répondre aux besoins de l’IA, pourraient atteindre des dimensions de 3 000 mètres carrés (contre 100 mètres carrés actuellement), avec une luminosité comparable à celle des planètes, visible depuis la surface terrestre.
Un récent rapport, relayé par des médias spécialisés comme Alerte scientifique, estime que 96 % des images capturées par des missions cruciales telles que SPHEREx de la NASA, ARRAKIHS de l’Agence spatiale européenne ou le télescope chinois Xuntian pourraient devenir inutilisables. Si le télescope James Webb, grâce à sa distance, est pour l’instant épargné, le télescope Hubble, plus proche, verra un tiers de ses observations compromises par des données perdues dues aux traînées lumineuses des satellites.
Cependant, le problème ne se limite pas à la science. La prolifération des satellites rend également plus difficile la détection des objets potentiellement dangereux pour la Terre. L’excès de trafic orbital complique la tâche des capteurs, qui peuvent facilement confondre la trace d’un satellite avec celle d’un astéroïde sur une trajectoire de collision. L’identification d’objets comme une quasi-lune orbitant autour de la Terre, récemment découverte et qui échappait à l’attention des astronomes depuis une décennie, en est un exemple frappant. Plus d’informations sur cette découverte.
Par ailleurs, James Webb continue de repousser les limites de la connaissance, comme en témoigne sa récente découverte d’une connexion inattendue dans l’atmosphère de Saturne.
Les solutions techniques pour atténuer ce problème se heurtent à des obstacles majeurs. Réduire l’altitude des orbites pourrait endommager la couche d’ozone, tandis que ralentir le rythme des lancements semble irréaliste compte tenu de la demande mondiale en connectivité. Il devient donc impératif d’améliorer les modèles de calcul des probabilités d’impact de corps célestes dangereux sur la Lune ou la Terre. Estimation des risques d’impact.
Bien que Starlink domine actuellement le marché avec 75 % des parts, l’arrivée de concurrents internationaux devrait réduire sa domination à 10 %, ce qui ne fera qu’ajouter à la complexité de la situation.