Malgré l’opposition des autorités de la concurrence fédérales et de nombreux experts, le département de la santé de l’Indiana a donné son feu vert à la fusion entre Union Hospital et l’hôpital régional de Terre Haute. Cette décision controversée, rendue possible par une loi spécifique de l’Indiana, suscite des inquiétudes quant à l’impact sur les prix et l’accès aux soins.
Le gouverneur Mike Braun a annoncé son approbation dimanche, après que les régulateurs de l’État ont validé la demande de certificat d’avantage public (COPA) déposée par Union Health, la société mère d’Union Hospital. Il s’agit de la première approbation d’une COPA en Indiana, un mécanisme qui permet d’examiner les fusions hospitalières potentiellement anticoncurrentielles en dehors du cadre des lois antitrust fédérales.
Selon le gouverneur Braun, cette fusion permettra de réduire les coûts et d’améliorer l’accès aux soins pour les habitants de l’Indiana. « Le résultat de cette fusion sera une baisse des prix et davantage de services de santé disponibles pour les résidents de Terre Haute et du comté de Vigo en raison des conditions de fonctionnement strictes acceptées par l’Union », a-t-il déclaré dans un communiqué. Il estime que cela se traduira par une amélioration à long terme des résultats de santé pour la communauté.
Cependant, la Federal Trade Commission (FTC) et des experts en concurrence estiment que cette fusion aura l’effet inverse. Ils prévoient une augmentation des prix, un accès plus difficile aux soins pour les patients et un ralentissement de la croissance des salaires du personnel hospitalier. La FTC avait même exhorté l’Indiana à rejeter la demande de COPA, soulignant que la fusion créerait un monopole de facto pour les services hospitaliers dans le comté de Vigo, où le système combiné contrôlerait près des trois quarts du marché.
Union Health tente d’acquérir Terre Haute Regional auprès de HCA Healthcare depuis au moins 2021, et avait initialement déposé une demande de COPA en septembre 2023. Cette première demande avait été retirée suite à l’opposition des régulateurs fédéraux. Une nouvelle demande a été soumise début 2025, mais elle soulevait les mêmes préoccupations que la première, selon les critiques.
L’opposition à la fusion ne s’est pas limitée aux autorités fédérales. Des défenseurs des patients, des experts en politique de santé et même le procureur général de l’État s’y sont opposés. Malgré cela, le ministère de la Santé de l’Indiana a jugé que les avantages de la fusion l’emportaient sur ses inconvénients, en se basant sur les engagements pris par Union et Terre Haute en matière de plafonnement des prix et de maintien des services.
La FTC reste sceptique quant à la capacité de l’État à faire respecter ces engagements. Selon Zack Cooper, professeur agrégé de santé publique et d’économie à l’Université de Yale, « les sanctions dont dispose l’État deviennent assez faibles après la conclusion de l’accord ». Il craint que les augmentations de prix ne soient inévitables une fois la COPA expirée, dans cinq ans.
« Sans aucun doute, dès que la COPA expirera, nous assisterons à des augmentations de prix à deux chiffres », a déclaré Cooper, qui a étudié la demande de COPA.
Dans un communiqué publié lundi, Steve Holman, PDG d’Union Health, a remercié l’Indiana pour son approbation et a affirmé que la fusion préserverait les soins médicaux dans la région. « Nous savons que c’est la bonne décision et qu’elle est dans le meilleur intérêt de notre communauté, en garantissant des soins à proximité du domicile pour les générations à venir », a-t-il déclaré.
L’Indiana est l’un des 19 États américains autorisant les COPA, un mécanisme de plus en plus controversé. Des exemples comme le système Ballad Health au Tennessee et en Virginie, où les temps d’attente aux urgences ont triplé depuis sa création par une COPA en 2018, alimentent les critiques et soulignent les risques potentiels pour les patients.
