Le secteur automobile britannique fait face à un dilemme stratégique entre les marchés chinois et européen, menacé par de potentielles barrières douanières de l’Union européenne si Londres refuse d’aligner ses droits de douane sur les véhicules électriques en provenance de Chine.
L’industrie automobile au Royaume-Uni navigue actuellement sur une ligne de crête. Alors que les marques chinoises gagnent du terrain sur le sol britannique, l’Union européenne exerce une pression directe sur le gouvernement de Londres pour qu’il revoie sa politique commerciale à la hausse face à l’afflux de véhicules électriques. Les constructeurs britanniques craignent que l’absence de droits de douane comparables à ceux en vigueur sur le continent ne ferme les portes du marché européen à leurs propres exportations.
La pression de Bruxelles et le projet de loi européen
La position du Royaume-Uni diverge nettement de celle des États-Unis et de l’Union européenne. Washington applique des droits de douane de 100 pour cent sur les véhicules électriques chinois, tandis que Bruxelles impose des droits compensatoires atteignant jusqu’à 35,3 pour cent, qui s’ajoutent à un droit d’importation standard de 10 pour cent depuis octobre 2024 pour une durée de cinq ans. En revanche, le Royaume-Uni maintient uniquement sa taxe d’importation habituelle de 10 pour cent, s’abstenant d’appliquer des surtaxes spécifiques.
Cette divergence inquiète profondément la Commission européenne. L’exécutif européen redoute que le territoire britannique ne serve de porte d’entrée déguisée pour acheminer des véhicules chinois vers le marché unique européen sans subir les barrières douanières du continent selon les informations de la presse spécialisée. Dans le cadre de sa nouvelle politique industrielle, connue sous le nom de Loi sur l’accélération industrielle et de son volet de préférences baptisé Buy European
, l’UE cherche à protéger ses propres fabricants de technologies propres face à la surcapacités industrielles et aux subventions étrangères comme le rapporte la couverture de l’actualité.
Étant donné que le Royaume-Uni se trouve hors du marché unique, ses fabricants risquent d’être collatéralement touchés par ces barrières Made in Europe
ainsi que le soulignent les analyses du secteur.
Les répercussions sur les exportations et les investissements britanniques
Le secrétaire d’affaires britannique, Jonathan Reynolds, a confirmé que la question des droits de douane reste examinée de très près, tout en qualifiant la situation de délicate. Interrogé lors de la conférence du Parti travailliste, il a rappelé la vulnérabilité du secteur national : Nous sommes un secteur orienté vers l’exportation. Il ne faut donc clairement rien faire qui risque de compromettre vos marchés d’exportation, et il faut toujours prêter attention à des mesures de rétorsion si vous mettez en place des tarifs douaniers
a déclaré le ministre devant les journalistes.
Du côté des constructeurs et des analystes, les avis divergent sur la marche à suivre.
Elle ajoute que le pays ne peut pas se permettre de dériver indéfiniment entre les deux marchés
selon ses déclarations recueillies par la presse. La Société des constructeurs et traders automobiles (SMMT) insiste sur l’importance vitale du marché européen, qui a absorbé 58 pour cent des exportations de voitures britanniques au cours du premier semestre de l’année, contre environ 4 pour cent pour la Chine selon les données de l’organisation professionnelle.
Une étude d’Oxford Economics, commandée par la SMMT, démontre que la production automobile britannique génère 24 milliards d’euros (soit environ 27,2 milliards de dollars) d’activité économique au sein de l’Union européenne d’après les chiffres publiés par la fédération. Le directeur général de la SMMT, Mike Hawes, avertit qu’exclure le Royaume-Uni de ces dispositions reviendrait à marquer un but contre son camp, affaiblissant la compétitivité et réduisant le choix des consommateurs européens dans un communiqué officiel.
L’essor des marques chinoises et l’avenir des usines locales
Pendant que les négociations piétinent avec Bruxelles, les consommateurs britanniques se tournent massivement vers les modèles abordables venus d’Asie. Les marques telles que BYD, Omoda et Jaecoo ont vu leur part combinée du marché des voitures neuves au Royaume-Uni plus que tripler au cours des huit premiers mois de 2026 pour atteindre 12 pour cent des ventes selon les relevés de l’industrie. Les immatriculations globales de voitures neuves ont d’ailleurs progressé de 12 pour cent en glissement annuel au mois de septembre, signant la meilleure performance de croissance annuelle depuis 2017, portée par la demande en véhicules électriques et hybrides d’après les statistiques préliminaires.
Cet afflux d’investissements chinois constitue également une bouffée d’oxygène pour la fabrication locale. En juin, Nissan a signé un protocole d’accord non contraignant avec Chery International UK pour étudier la fabrication de véhicules en sous-traitance sur les lignes de son usine de Sunderland dès l’exercice financier 2027 de Nissan selon les précisions apportées par les sources industrielles. Victor Zhang, dirigeant de Chery au Royaume-Uni, a tenu à relativiser l’impact de potentiels droits de douane sur ces projets : La plupart de ce que nous vendons sont des super-hybrides, et non les voitures visées par ces tarifs, et les véhicules que nous vendons ici restent ici
a-t-il affirmé auprès des médias, ajoutant que les investissements de la marque se poursuivraient indépendamment des décisions politiques.
Alors que le Premier ministre Andy Burnham plaide pour que le pays soit reconnu comme un partenaire de confiance au sein de la législation européenne, le gouvernement britannique continue d’exclure tout retour dans l’union douanière de l’UE selon les déclarations officielles de l’exécutif. Les ministres maintiennent que toute mesure future sera décidée en fonction des intérêts économiques stricts du pays, tout en cherchant à préserver les flux commerciaux vitaux qui unissent la Grande-Bretagne au marché européen d’après le département ministériel compétent.