Le secteur britannique du capital-investissement, en particulier celui dédié à la santé, souffre d’un manque de financement depuis le Brexit, un vide que la British Business Bank (BBB) n’a pas totalement comblé en se concentrant sur le capital-risque de démarrage. Cette situation pourrait ouvrir la voie à des investisseurs privés audacieux, prêts à saisir une opportunité manquée par le gouvernement.
Pendant des années, le Fonds européen d’investissement (FEI) a joué un rôle crucial dans la création de nouveaux fonds au Royaume-Uni. En tant que filiale d’une institution européenne, le FEI, doté de ressources importantes, a été l’un des premiers investisseurs de nombreux gestionnaires basés au Royaume-Uni, notamment Abingworth Bioventures, Sovereign Capital et Merlin Biosciences, spécialisés dans les soins de santé et les sciences de la vie. Il a également soutenu des acteurs plus établis se lançant dans ce domaine, comme Advent pour son premier fonds dédié aux sciences de la vie.
L’engagement du FEI avait un effet multiplicateur sur la levée de fonds. Son soutien signalait une validation qui encourageait d’autres partenaires commanditaires à investir dans un fonds. Cela a facilité l’attraction de capitaux, tant nationaux qu’étrangers. Le troisième fonds d’Abingworth Bioventures, le dernier fonds britannique à avoir bénéficié d’un investissement du FEI dont les détails sont disponibles sur Preqin, a ainsi attiré des investissements supplémentaires de fonds de pension, de fondations et de compagnies d’assurance basés aux États-Unis, en Allemagne, en Suisse et au Royaume-Uni.
Ces fonds ont généralement généré de bons rendements, ce qui a permis au programme du FEI de contribuer positivement aux finances de l’Union européenne. Le soutien du FEI permettait à un nouveau gestionnaire de lever son premier et son deuxième fonds, après quoi il disposait généralement de suffisamment d’expérience pour continuer à lever des capitaux institutionnels sans le parrainage de l’État.
Depuis le Brexit, le gouvernement britannique a tenté de pallier le départ du FEI, mais sans parvenir à répondre pleinement à tous les besoins. Dès l’entrée en vigueur du Brexit, le Royaume-Uni n’était plus éligible aux investissements du FEI. En conséquence, les engagements envers les nouveaux fonds britanniques ont diminué à mesure que le Brexit devenait une réalité.
La British Business Bank (BBB), lancée en 2014, a été mise en place pour remplacer le FEI. Si elle a connu un certain succès, notamment dans le domaine des sciences de la vie, elle a financé seulement trois fonds de démarrage exposés aux soins de santé au Royaume-Uni : Zinc VC, Longwall Ventures et Epidarex Capital.
Cependant, ce changement de financement s’est accompagné d’un changement de stratégie. La BBB s’est concentrée sur le capital-risque de démarrage, abandonnant l’investissement dans l’ensemble du spectre du capital-investissement. Bien que la BBB soit en pleine croissance et continue d’évoluer, elle reste plus petite et moins bien financée que le FEI, qui bénéficie de l’appui de la Banque européenne d’investissement (BEI). La BEI, forte de ses 70 ans d’existence, de ses 4 273 employés et d’un bilan de 556 milliards d’euros en 2024, dispose de ressources considérables.
Malgré sa taille plus modeste, la BBB a investi davantage dans le capital-investissement que le FEI au cours des dernières années, en tenant compte de la taille relative des économies concernées. Néanmoins, la priorité accordée au capital-risque a créé un vide dans le financement des entreprises de soins de santé dès les premières étapes de leur développement. Les nouveaux acteurs du secteur ont non seulement perdu le soutien gouvernemental pour lancer leur premier fonds, mais aussi les capitaux internationaux que ce soutien attirait souvent.
Ce déficit de financement représente une opportunité pour les investisseurs du secteur privé. La disparition d’un sponsor public majeur pour les nouveaux gestionnaires de capital-investissement dans le domaine du rachat de soins de santé et du capital de croissance a aggravé un environnement de collecte de fonds déjà difficile, en particulier pour les petites et moyennes entreprises (PME) qui constituent le moteur de la croissance économique. Les gestionnaires obtiennent généralement les meilleurs rendements lors de leurs premiers fonds, ce qui pourrait inciter les investisseurs privés à saisir cette opportunité.
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