Iowa City, Iowa – L’équipe de football américain de l’Oregon a confirmé son statut d’outsider sérieux dans la conférence Big Ten en remportant une victoire serrée 18 à 16 contre Iowa samedi, grâce à un botté de placement décisif à la dernière seconde. Cette victoire, acquise sans plusieurs joueurs clés, renforce les chances des Ducks de participer aux séries éliminatoires.
Le stade Kinnick était le théâtre d’une bataille acharnée, où l’Oregon a démontré une fois de plus sa capacité à s’imposer dans des environnements hostiles. Les Ducks ont dominé le jeu au sol, accumulant 261 yards au sol en 36 courses, surpassant ainsi l’Iowa de 121 yards. Noah Whittington a été l’un des principaux artisans de cette performance offensive, totalisant 118 yards au sol.
« Nous sommes entrés dans ce match en nous disant que nous allions attaquer dans les tranchées », a déclaré Whittington. « Nous ne nous laissons pas distraire par les critiques extérieures, mais le personnel d’entraîneurs nous a clairement indiqué que notre ligne offensive serait mise à l’épreuve face à la défense d’Iowa. »
L’équipe spéciale a également joué un rôle crucial, contribuant à 12 points au total, dont un point de sûreté suite à un mauvais snap de l’Iowa. L’entraîneur Dan Lanning a souligné l’importance de cette unité : « Nous avions dit que l’équipe spéciale devait être exceptionnelle aujourd’hui. »
La victoire n’a pas été sans difficultés. L’Oregon a dû composer avec l’absence de son meilleur receveur, Dakorien Moore, et de son tight end, Kenyon Sadiq. De plus, Gary Bryant Jr., un autre receveur partant, a quitté le match en raison d’une blessure à la cheville droite dès le début de la deuxième série et n’est pas revenu.
Sous une pluie battante et avec des températures en baisse, le quart-arrière Dante Moore a eu du mal à trouver son rythme, ne complétant que 65 yards par la passe. Cependant, il a réussi à compléter 5 de ses 6 tentatives lors du dernier drive de l’équipe, dont une passe de 24 yards à Malik Benson qui a placé les Ducks à portée de botté de placement.
« Dante a été exceptionnel dans ce drive », a déclaré Lanning. « Cela me rappelle ce que nous faisons à l’entraînement. Nous préparons nos joueurs à des situations comme celle-ci, mais je ne leur donne jamais seulement 1 minute et 51 secondes pour accomplir la tâche. »
Le coup de pied décisif est venu du botteur Atticus Sappington, qui a réussi un botté de 39 yards avec seulement trois secondes à jouer. Sappington avait auparavant raté trois bottés de placement au-delà de 30 mètres cette saison, ce qui a ajouté à la tension du moment.
« Quand [Iowa] a appelé un temps mort pour essayer de me déstabiliser, je me suis concentré sur mon processus, j’ai respiré et j’ai su que j’étais prêt », a déclaré Sappington. « Ce moment était fait pour moi. »
Cette victoire porte le dossier de l’Oregon à 9-3 et renforce sa position dans le classement CFP, où l’équipe a fait ses débuts à la 9e place. Les Ducks termineront la saison régulière contre Minnesota, USC (19e au classement) et Washington (23e au classement), un calendrier difficile qui mettra à l’épreuve leur résilience.
« Nos joueurs sont résilients, ils sont durs et ils savent gérer les moments difficiles », a conclu Lanning. « Ils sont venus me voir à la fin du match et m’ont dit : “Entraîneur, respirez”. C’est ce que je leur dis toute la semaine. Le fait qu’ils puissent me dire la même chose montre qu’ils croient en ce que nous faisons. »
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