L’augmentation rapide de la chaleur due au changement climatique et à la réduction concomitante de la couverture verte ont considérablement affecté la vie et les moyens de subsistance de millions de personnes dans les pays tropicaux. Ces effets sont plus prononcés dans les villes urbanisées rapidement. Les villes de l’Inde établissent de nouveaux records de température à chaque année qui passe.
Dans une étude publiée récemment dans des applications écologiques, les chercheurs Ravi Jambhekar, Dilip Naidu et Jagdish Krishnaswamy de l’Institut indien des colonies humaines (IIHS), Bengaluru, ont étudié l’impact croissant de la chaleur et la couverture déclinante des arbres sur les oiseaux. L’étude s’est concentrée sur la diversité des oiseaux de Bengaluru, une ville en croissance rapide. Niché près des Ghâts occidentaux, les divers habitats de la ville comprennent les parcs urbains, les prairies ouvertes, les zones humides, les lacs et les forêts. Ensemble, ils hébergent plus de 350 espèces aviaires.
En utilisant des dossiers d’oiseaux accessibles au public à partir de l’Ebird de la communauté en ligne, les chercheurs ont examiné comment la croissance de l’urbanisation et du stress thermique associé ont affecté l’occurrence et la distribution des oiseaux dans la ville. Ils ont également acheté des données satellites pour modéliser la distribution de la chaleur dans la ville et comment cela pourrait être en corrélation avec la couverture verte et les occurrences des oiseaux.
L’équipe a constaté que la biodiversité est davantage regroupée dans les zones avec moins de chaleur, tandis que les îlots de chaleur avaient une diversité plus faible. (Les îlots de chaleur font partie de la ville beaucoup plus chauds que leur environnement.)
Les tenants et aboutissants de couverture verte
Des recherches plus anciennes ont déjà révélé que des températures plus élevées ont des conséquences multiples sur l’histoire naturelle des oiseaux. Par exemple, des essais contrôlés ont trouvé des preuves que le succès de la reproduction des oiseaux baisse car ils pondent des œufs avec des coquilles plus minces. «Les températures du réchauffement peuvent également affecter indirectement les ressources alimentaires des oiseaux, parfois encore plus directement qu’elles ne pourraient affecter les oiseaux eux-mêmes», a déclaré Anusha Shankar, écologiste physiologique de l’Institut Tata de recherche fondamentale, Hyderabad. « Imaginez des insectes, du nectar végétal ou d’autres petites proies qui pourraient être immédiatement sensibles aux températures chaudes. »
Cela dit, les chercheurs ont découvert que toutes les espèces ne dépendent pas positivement d’une couverture verte. Les oiseaux des habitats ouverts comme les prairies et les savanes ainsi que ceux qui dépendent de l’activité humaine se sont mieux comportés lorsque la couverture des arbres a diminué.
Ceci est contraire aux résultats des études à Dehradun, pour un, où la couverture verte s’est avérée être un fort prédicteur de la biodiversité. Monica Kaushik, écologiste urbaine à l’Université Azim Premji à Bengaluru, a mené des enquêtes à long terme d’oiseaux dans différents espaces verts de la ville. Les données ont révélé une relation positive entre la richesse des espèces d’oiseaux et la richesse des espèces d’arbres. Ils ont également montré que de plus grands espaces verts hébergeaient une plus grande diversité d’oiseaux.
Cela signifie-t-il donc que la seule façon de protéger la biodiversité urbaine et de réduire le stress thermique est de planter des arbres? La réponse est compliquée.
Quand les arbres ne sont pas la réponse
Les villes sont de plus en plus affectées dans le cadre des efforts pour atténuer les effets de la chaleur et à des fins esthétiques. Mais de nombreuses villes en Inde ont historiquement connu des habitats alternatifs, tels que les écosystèmes ouverts et les zones humides, en plus des forêts et de la couverture des arbres.
«Bengaluru avait à l’origine un mélange d’habitats ouverts, d’agriculture, de réservoirs d’irrigation fabriqués par l’homme et de certains jardins en dehors des zones construites», a déclaré Krishnaswamy, l’auteur principal du journal et doyen de l’École d’environnement et de durabilité de l’IIHS. Considérer le type historique d’utilisation des terres d’une ville est un aspect important – mais souvent ignoré – lors de la planification de la restauration de l’habitat et de la biodiversité. Les mouvements d’atténuation simplistes tels que les plantations d’arbres, comme le constate l’étude, n’améliorent pas toujours la biodiversité.
Les plantations d’arbres non scientifiques qui visent à améliorer simplement la couverture verte se concentrent souvent sur les espèces d’arbres non indigènes et invasives. Les arbres tels que Jacaranda ou Tabebuia, qui tapissent souvent les rues des villes avec leurs belles fleurs, ne sont pas originaires du sous-continent indien, sont préjudiciables à la biodiversité locale et affectent la santé humaine. Actuellement, 77% de la couverture des arbres de Bengaluru est des espèces exotiques.
Les habitats tels que les savanes et les zones humides sont parmi les pires coups dans la planification de la biodiversité urbaine. À mesure que les villes se développent, ces habitats non forêts deviennent des refuges pour les espèces qui en dépendent. Une fragmentation et une perte supplémentaires de ces habitats conduisent finalement à l’extirpation locale des espèces.
«Nous avons besoin d’herbes, d’herbes, d’arbustes et d’arbres indigènes pour faire partie des stratégies de restauration écologique et de plantation dans les espaces urbains», a déclaré Krishnaswamy.
L’histoire d’une ville
« Il est grand temps que nous planifions la couverture verte de toute la ville en fonction de l’héritage historique », a ajouté Kaushik. «Notre première tâche devrait être d’avoir des objectifs de biodiversité au niveau de la ville, où les utilisations des terres séparées deviennent des pièces importantes pour atteindre cet objectif.»
Pune, une ville nichée dans les Ghâts occidentaux, avait autrefois des forêts avec des parcelles de savane qui persistent toujours sur les hilltes autour de la ville et sont importantes pour les oiseaux de l’habitat ouvert. « Au cours des deux derniers siècles, le district de Pune a été une mosaïque de la forêt de régénération secondaire, des terres agricoles, de l’étalement urbain et de la scrub. «Et puis la réponse n’est pas seulement un boisement, mais aussi la récupération des zones humides et des prairies.»
Les inégalités écologiques et sociales vont de pair, en particulier dans les mégapités comme Bengaluru, avec les groupes les plus pauvres et les plus marginalisés souffrant des effets les plus élevés de l’augmentation de la chaleur et de la baisse de la couverture des arbres. La conservation de la biodiversité dans les villes doit se réconcilier avec des besoins sociétaux en croissance pour réduire les affections de la chaleur et de la chaleur qui augmentent aujourd’hui.
«L’atténuation de la chaleur urbaine à l’aide d’espaces verts peut nécessiter un mélange d’approches des petits jardins domestiques et des arbres individuels dans des endroits stratégiques aux plus grands espaces verts et aux zones humides construites où les herbes et les plantes des zones humides peuvent également prospérer», a déclaré Krishnaswamy. Les villes doivent également s’efforcer d’améliorer l’accès aux espaces verts disponibles, qui continuent de diminuer car les parcs restreignent parfois l’accès.
Sutirtha Lahiri est un doctorant en sciences de la conservation à l’Université du Minnesota.
Publié – 26 juin 2025 05h30 IST