L’ouragan Melissa, l’un des plus puissants jamais enregistrés dans l’Atlantique, a frappé la Jamaïque mardi, laissant craindre des dégâts catastrophiques sur l’île et menaçant Cuba et les Bahamas. Avec des vents soutenus atteignant initialement 300 km/h, ce cyclone de catégorie 5 est considéré comme la tempête la plus intense à toucher la Jamaïque depuis le début des relevés, il y a 174 ans.
L’ouragan a touché terre près de New Hope, sur la côte sud-ouest de la Jamaïque, avant de s’affaiblir légèrement. À 16h heure de l’Est, le Centre national des ouragans (NHC), basé à Miami, a indiqué que les vents avaient diminué à 150 mph (environ 240 km/h), rétrogradant Melissa en ouragan de catégorie 4. La tempête se déplaçait vers le nord-nord-est à environ 13 km/h.
Les premières conséquences se sont déjà fait sentir : glissements de terrain, chutes d’arbres et coupures de courant massives ont été signalés à travers l’île. Les autorités jamaïcaines préviennent que l’évaluation complète des dégâts prendra du temps.
« Pour la Jamaïque, il s’agit sans aucun doute de la tempête du siècle », a déclaré Anne-Claire Fontan, spécialiste des cyclones tropicaux à l’Organisation météorologique mondiale, lors d’une conférence de presse à Genève. Elle s’attend à des dégâts considérables sur l’ensemble du territoire.
Necephor Mghendi, responsable de la Fédération internationale des sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, a estimé que 1,5 million de personnes pourraient être affectées par Melissa, soulignant l’ampleur de l’impact attendu.
Selon les prévisions du NHC, Melissa continuera de progresser au-dessus de la Jamaïque avant de se diriger vers le sud-est de Cuba dès mercredi matin. L’ouragan pourrait ensuite atteindre le sud-est ou le centre des Bahamas plus tard dans la journée, toujours en tant que tempête majeure.
Le gouvernement jamaïcain avait déclaré avoir pris toutes les mesures possibles pour se préparer à l’arrivée de l’ouragan, tout en reconnaissant l’impossibilité de résister à un ouragan de catégorie 5. « Il n’y a aucune infrastructure dans la région capable de résister à une telle force », a affirmé le Premier ministre Andrew Holness. « Le véritable défi sera désormais la rapidité de la reprise. »
Des pluies torrentielles sont attendues, avec des accumulations de 15 à 30 pouces (380 à 760 mm) dans certaines régions de la Jamaïque et de 6 à 12 pouces (150 à 300 mm) dans le sud d’Hispaniola (Haïti et République dominicaine), avec un maximum possible de 40 pouces (1 000 mm) par endroits. Le NHC met en garde contre des crues soudaines catastrophiques et de nombreux glissements de terrain.
À Cuba, un avertissement d’ouragan est en vigueur pour les provinces de Granma, Santiago de Cuba, Guantánamo, Holguin et Las Tunas, tandis qu’un avertissement de tempête tropicale a été émis pour la province de Camaguey. Les autorités cubaines ont annoncé l’évacuation de plus de 600 000 personnes de la région orientale du pays, notamment de Santiago, la deuxième plus grande ville de l’île.
L’ouragan a déjà causé des inondations dans le sud d’Haïti et de la République dominicaine. Un avertissement de tempête tropicale reste en vigueur pour Haïti. Un avertissement d’ouragan est également en vigueur pour le sud-est et le centre des Bahamas, et un avertissement de tempête tropicale a été émis pour les îles Turques et Caïques.
Le Département d’État américain a publié lundi des alertes de voyage en cas de catastrophe naturelle pour Cuba, la Jamaïque, Haïti et les Bahamas, conseillant aux citoyens américains d’envisager de quitter la région tant que des vols sont encore disponibles, ou de se préparer à s’abriter sur place.
Un avion Hurricane Hunters de la National Oceanic and Atmospheric Administration a dû interrompre sa mission lundi en raison de « graves turbulences » rencontrées dans la paroi oculaire sud-ouest de la tempête.
« Nous y arriverons ensemble », a déclaré Evan Thompson, directeur principal du service météorologique jamaïcain, appelant à la solidarité face à cette crise.
Selon un bilan provisoire, la tempête a déjà fait sept morts dans les Caraïbes : trois en Jamaïque, trois en Haïti et un en République dominicaine, où une personne est également portée disparue.
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