Une étude menée par des chercheurs de l’Université Paris Nanterre et publiée le 3 mai 2023 dans la revue Animals révèle que les chats réagissent plus rapidement lorsque les humains utilisent des signaux visuels, seuls ou associés à la voix, pour attirer leur attention.
Les chats ont souvent la réputation d’être distants ou totalement indépendants. Pourtant, ils savent parfaitement communiquer avec les humains et réagir à divers signaux, d’après des travaux menés par Charlotte de Mouzon et Gérard Leboucher, des chercheurs associés à l’Université Paris Nanterre. Leur étude s’est penchée sur les réactions de 12 chats dans des cafés à félins face à une personne qu’ils ne connaissaient pas.
Quatre méthodes d’approche comparées par la science
Pour comprendre ces interactions, les scientifiques ont comparé quatre méthodes d’approche différentes : utiliser uniquement la voix, faire des gestes sans parler, combiner la voix et les gestes, ou rester totalement immobile et silencieux. Les résultats démontrent que les animaux s’approchent plus rapidement lorsque la personne emploie des signaux visuels, qu’ils soient seuls ou accompagnés de sons.
L’avantage décisif des mouvements sur les simples appels vocaux
Dans un jardin, répéter l’appel sans obtenir de réaction arrive fréquemment. En revanche, s’accroupir et tendre doucement la main fournit à l’animal davantage d’informations sur les intentions de la personne. L’étude française montre ainsi que les mouvements captent l’attention des félins plus efficacement que les appels exclusivement vocaux.
L’analyse des vocalisations et de la familiarité avec le propriétaire
Durant leurs tests, les chercheurs ont notamment employé un son proche du « pff pff », une habitude courante en France pour attirer les chats. Cependant, l’étude ne démontre pas qu’un son particulier fonctionne mieux qu’un autre selon les cultures, car elle compare les modes de communication et non les vocalisations entre elles. Une autre étude publiée en octobre 2022 dans la revue Animal Cognition indique par ailleurs que les chats distinguent la voix de leur propriétaire lorsqu’il s’adresse spécifiquement à eux, ce qui prouve que la familiarité compte.
Les signaux de l’inconfort face au silence humain
L’expérience a également mis en lumière un comportement particulier lorsque les humains restaient silencieux et immobiles : les chats avaient alors davantage tendance à remuer la queue. Ce mouvement traduit souvent une forme d’agacement ou d’inconfort selon le contexte, ce qui suggère qu’une absence totale de communication peut rendre les animaux moins à l’aise face à un inconnu.