Alors que la Major League Soccer (MLS) continue de se développer à travers les États-Unis, plusieurs grandes villes restent étonnamment absentes de la carte de la ligue. L’organisation de la Coupe du Monde de la FIFA 2026, conjointement avec le Canada et le Mexique, pourrait-elle enfin changer la donne et insuffler une nouvelle dynamique au football dans ces métropoles en quête d’une équipe ?
Avec plus de 4,9 millions d’habitants, Phoenix, en Arizona, est la cinquième plus grande ville des États-Unis. La vallée du Soleil abrite déjà des franchises professionnelles dans les quatre principaux sports américains – les Cardinals (NFL), les Suns (NBA), les Diamondbacks (MLB) et les Coyotes (NHL, récemment relocalisés) – mais la MLS n’y a jamais trouvé sa place.
Plusieurs facteurs expliquent cette absence. Les températures estivales extrêmes de Phoenix, dépassant souvent les 38°C (110°F), représentent un défi majeur pour la pratique du football en extérieur. Bien que la ville ait envisagé à plusieurs reprises une expansion de la MLS, des inquiétudes persistent concernant le financement des stades, la recherche de propriétaires solides et la capacité du marché à soutenir une franchise supplémentaire. La nature transitoire de la population locale, souvent plus attachée aux équipes de ses villes d’origine, contribue également à une culture sportive fragmentée, contrairement à ce que l’on observe à Atlanta ou Seattle.
Detroit, quatorzième ville des États-Unis avec une population métropolitaine d’environ 4,3 millions d’habitants, est une autre lacune notable. La ville qui a révolutionné l’industrie automobile peine à attirer la MLS, malgré une riche histoire du football à travers des clubs de divisions inférieures comme le Detroit City FC, dont les supporters sont réputés pour leur passion.
Les difficultés économiques de Detroit, consécutives au déclin de l’industrie automobile, ont rendu difficile la constitution des garanties financières nécessaires à l’acquisition d’une franchise MLS. Les droits d’entrée en ligue, qui dépassent désormais les 500 millions de dollars (environ 460 millions d’euros) pour les nouvelles équipes, constituent un obstacle important. De plus, le marché sportif de Detroit est déjà divisé entre les Lions (NFL), les Pistons (NBA), les Tigers (MLB) et les Red Wings (NHL). Le football a traditionnellement été considéré comme un sport de niche dans la région, et il s’avère difficile de détrôner les fandoms établis. Le succès populaire du Detroit City FC témoigne toutefois d’une demande latente, qui ne s’est pas encore traduite par des investissements au niveau de la MLS.
San Diego, huitième ville des États-Unis avec 1,4 million d’habitants et une population métropolitaine dépassant les 3,3 millions, a frôlé à plusieurs reprises l’obtention d’une franchise MLS. La perte des Chargers au profit de Los Angeles en 2017 a laissé un vide dans le paysage sportif professionnel que le football pourrait théoriquement combler.
Malgré l’intérêt de plusieurs groupes d’investisseurs et le climat favorable de la ville à la pratique du football toute l’année, les négociations ont systématiquement échoué en raison de désaccords concernant les stades. Le paysage politique de San Diego s’est avéré complexe, les électeurs ayant rejeté le financement public des installations sportives. La proximité de San Diego avec les franchises de la MLS de Los Angeles – le Galaxy et LAFC – soulève également des questions quant à la saturation du marché dans le sud de la Californie.
L’absence de franchises MLS dans ces grandes villes reflète des tendances plus larges en matière de consommation sportive aux États-Unis. Contrairement aux quatre ligues majeures – NFL, NBA, MLB et NHL – qui ont plus d’un siècle d’histoire et sont profondément ancrées dans la culture américaine, le football est un nouveau venu qui doit se faire une place dans des marchés déjà saturés.
Les sports américains traditionnels offrent des scores fréquents, des statistiques claires et des pauses publicitaires intégrées qui s’alignent sur les modèles de diffusion axés sur la publicité. La nature continue des matchs de football, qui durent 90 minutes, et son faible nombre de buts constituent un écart par rapport aux habitudes de visionnage établies. De plus, la participation des jeunes au football, bien que répandue, ne se traduit pas toujours par un fandom adulte. De nombreux Américains pratiquent le football lorsqu’ils sont enfants, mais préfèrent regarder les sports américains traditionnels en grandissant, créant un écart entre la participation et le visionnage qui n’existe pas dans la même mesure pour le basketball ou le baseball.
La fragmentation de la structure du football aux États-Unis joue également un rôle. Avec la disponibilité facile des ligues européennes de premier plan grâce aux services de streaming, les fans de football américains dirigent souvent leur passion vers la Premier League, la Liga ou la Serie A plutôt que vers la MLS. La structure de la masse salariale de la ligue, bien qu’elle favorise l’équilibre concurrentiel, signifie que la MLS ne peut pas attirer de manière constante le calibre de joueurs qui évoluent dans les meilleures divisions européennes, ce qui rend son attrait plus difficile pour les fans occasionnels.
La Coupe du Monde de la FIFA 2026 représente un tournant pour le football américain. Lors de l’édition précédente, organisée aux États-Unis en 1994, cela a directement conduit à la création de la MLS deux ans plus tard. L’édition 2026, avec des matchs répartis dans 16 villes, dont des stades comme le MetLife Stadium et l’AT&T Stadium, exposera des millions d’Américains au football de classe mondiale dans leur propre pays.
L’histoire montre que l’organisation de la Coupe du Monde a des impacts durables. L’Allemagne 2006, l’Afrique du Sud 2010 et la Russie 2018 ont toutes connu une augmentation mesurable de la participation des jeunes et de la fréquentation des ligues professionnelles dans les années qui ont suivi. Pour les États-Unis, l’effet pourrait être encore plus prononcé dans les villes qui ne disposent pas actuellement d’une franchise MLS. Phoenix, Detroit et San Diego disposent toutes d’une solide base de football chez les jeunes et d’une population hispanique croissante pour laquelle le football est déjà le sport dominant. L’immersion d’un mois que représente la Coupe du Monde pourrait fournir l’élan culturel nécessaire pour faire passer ces marchés d’une curiosité pour le football à un engagement ferme.
La MLS a déjà annoncé son intention de s’étendre à 30 équipes, San Diego et Phoenix étant fréquemment citées comme des candidates potentielles à l’expansion. La stabilité financière croissante de la ligue, l’augmentation des contrats de diffusion et la valorisation croissante des franchises rendent l’expansion vers ces marchés de plus en plus viable. Si la Coupe du Monde de 2026 génère l’enthousiasme attendu, nous pourrions enfin voir ces grandes villes américaines rejoindre la famille de la MLS, achevant ainsi le long parcours du football pour passer d’un sport périphérique à une institution américaine de premier plan.
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