À 35 ans, l’attaquant italien Mario Balotelli rebondit au sein du club d’Al Ittifaq, en deuxième division des Émirats arabes unis. Ce transfert marque le 14e club de la carrière d’un joueur connu autant pour ses talents que pour ses excentricités.
L’ancien international italien s’est engagé pour une durée de deux ans et demi avec le club basé à Dubaï, actuellement lanterne rouge du championnat. Balotelli, libre depuis l’été dernier, n’a plus disputé de match officiel depuis décembre 2024, après un passage peu convaincant à Genoa, où il n’a été titularisé que six fois en championnat, toujours en tant que remplaçant.
Si son talent indéniable a parfois brillé, notamment sous les couleurs de Manchester City où il a remporté la Premier League et été nominé pour le Ballon d’Or en 2012, Balotelli a peiné à trouver une stabilité depuis son départ de Liverpool en 2015. Il a ainsi évolué dans divers clubs en France, en Italie, en Turquie et en Suisse, sans jamais retrouver la forme qui avait fait de lui l’un des attaquants les plus prometteurs de sa génération.
Mais l’histoire de Mario Balotelli ne se résume pas qu’à ses performances sur le terrain. Elle est aussi faite d’anecdotes et de frasques qui ont souvent fait la une des journaux.
On se souvient notamment de sa Bentley camouflage, dévoilée en 2011 à son arrivée à l’entraînement de Manchester City. Ou encore de son geste nonchalant pour marquer un but contre Norwich City la même année, où il a simplement poussé le ballon dans le but avec un haussement d’épaules.
Les incidents n’ont pas manqué. En 2011, une enquête interne a été ouverte après que Balotelli ait été surpris à lancer des fléchettes par la fenêtre d’un étage supérieur en direction des jeunes joueurs du centre de formation. Plus tard, lors d’un match amical contre les LA Galaxy, il a été remplacé dès la 30e minute après une tentative de geste technique ratée qui a furieusement énervé son entraîneur, Roberto Mancini.
Mais c’est peut-être l’épisode des feux d’artifice qui est le plus emblématique. La veille d’un derby contre Manchester United, Balotelli a déclenché un feu d’artifice dans sa salle de bain, nécessitant l’intervention des pompiers. Il a ensuite été nommé ambassadeur de la sécurité des feux d’artifice par son club. Il avait alors déclaré : « Les journaux ont mal raconté l’histoire de l’incendie chez moi. Ce n’est pas moi qui ai tiré les feux d’artifice, c’était un ami. Je n’ai rien su avant d’entendre les cris dans la salle de bain. »
Après un but contre Manchester United, il avait même levé son maillot pour afficher un message : « Pourquoi toujours moi ? ». En dehors du terrain, Balotelli a également fait parler de lui en adoptant un micro-cochon nommé Super et en commandant une statue de lui en bronze, dans une pose célébrant un but marqué avec l’équipe d’Italie lors de l’Euro 2012.
Plus récemment, en 2024, il a été filmé en train de lancer des pétards dans le vestiaire d’Adana Demirspor, démontrant une certaine familiarité avec les feux d’artifice. Ses coiffures extravagantes, des mèches colorées aux tresses ornées de boucles d’oreilles, ont également contribué à forger sa légende.
En 2022, son rabona spectaculaire pour Adana Demirspor lui avait valu une nomination pour le prix Puskas du plus beau but de l’année.