Le monde du golf japonais est en deuil. Masashi Ozaki, surnommé « Jumbo » pour sa puissance au départ, est décédé à l’âge de 78 ans après une lutte contre un cancer du côlon, a annoncé son fils, Tomoharu Ozaki.
Considéré comme un pionnier qui a dynamisé la pratique du golf au Japon, Ozaki a remporté 94 tournois sur le Japan Tour et a été sacré meilleur joueur du pays à 12 reprises. Sa domination s’est étendue sur près de 200 semaines dans le top 10 du classement mondial, et il a été intronisé au World Golf Hall of Fame en 2011.
Avant de se consacrer au golf, Ozaki a été joueur de baseball professionnel. Il a remporté son premier tournoi en 1973, à l’âge de 26 ans, et son dernier à 55 ans, témoignant d’une carrière exceptionnellement longue et fructueuse.
Au-delà de ses succès nationaux, Ozaki a également brillé sur la scène internationale, obtenant des places dans le top 10 lors de l’Open britannique, du Masters et de l’US Open. Il était connu pour voyager avec son propre chef sushi lors de ses déplacements à l’étranger, afin de se sentir plus à l’aise loin de chez lui avec son équipe.
Son influence dépassait les limites du parcours. Ozaki s’est également aventuré dans le monde de la musique, sortant trois singles qui ont figuré dans les charts japonais à la fin des années 1980.
« Le monde du golf a perdu un grand homme », a déclaré Yutaka Morohoshi, président de la Japan Golf Tour Organisation (JGTO). « Il a longtemps guidé le golf professionnel masculin et a submergé les autres par sa force inégalée. »
Selon le profil de Masashi Ozaki sur le site du World Golf Hall of Fame, « Bien que le golf soit depuis longtemps populaire au Japon, c’est Ozaki qui a apporté une nouvelle vitalité au jeu et dont l’émergence a engendré une croissance sans précédent de la pratique dans le pays. »
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