L’ancien attaquant de la LNH, Mel Bridgman, sélectionné premier choix global par les Flyers de Philadelphie en 1975 et premier directeur général des Sénateurs d’Ottawa, est décédé à l’âge de 70 ans. Sa disparition, annoncée samedi par l’Association des anciens joueurs de la LNH, plonge le monde du hockey dans le deuil.
Bridgman était un joueur de puissance par excellence, incarnant parfaitement le style de jeu agressif des Flyers. L’équipe de Philadelphie a salué sa mémoire sur les réseaux sociaux, le décrivant comme un joueur qui « personnifiait le hockey à la Flyers ». Il était reconnu pour sa robustesse, sa capacité à marquer des buts et son habileté au combat.
Avant de rejoindre la LNH, Bridgman s’était illustré dans la Ligue de hockey de l’Ouest canadienne avec les Cougars de Victoria. Lors de sa dernière saison avec les Cougars, en 1974-1975, il avait impressionné avec 66 buts, 91 passes décisives et 175 minutes de pénalité en 66 matchs de saison régulière.
Il a fait ses débuts professionnels avec les Flyers de Philadelphie, qui venaient de remporter leur deuxième titre consécutif, inscrivant 23 buts en saison régulière et six autres lors des séries éliminatoires, qui se sont soldées par une défaite contre Montréal en finale de la Coupe Stanley. Bridgman a également été capitaine de l’équipe de Philadelphie lors de son impressionnante séquence de 35 matchs sans défaite en 1979-1980, une saison qui s’est également terminée par une défaite en finale de la Coupe Stanley, cette fois face aux Islanders de New York. Il a également porté le « C » avec les Devils du New Jersey.
Un échange l’a mené à Calgary au début de la saison 1981-1982, où il a atteint les sommets de sa carrière avec 33 buts et 54 passes décisives. Connu pour sa moustache imposante, Bridgman a également joué pour les Red Wings de Detroit et les Canucks de Vancouver, terminant sa carrière de 14 ans dans la LNH avec 252 buts, 449 passes décisives et 1 625 minutes de pénalité en 977 matchs de saison régulière. Il a également participé à 125 matchs de séries éliminatoires, marquant 28 buts et enregistrant 39 passes décisives.
Après avoir obtenu un MBA de l’École de commerce Wharton de l’Université de Pennsylvanie, Bridgman a pris les rênes de l’équipe d’expansion des Sénateurs d’Ottawa en 1991, à l’âge de 36 ans. Il a été directeur général lors de leur première saison, en 1992-1993, et a ensuite travaillé comme agent de joueurs.
« L’organisation des Sénateurs d’Ottawa présente ses plus sincères condoléances à la famille et aux proches de Mel en ces moments difficiles », a déclaré l’équipe sur les réseaux sociaux.
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