Publié le 12 novembre 2025 à 19h12. Longtemps considéré comme un joueur capable d’électriser le jeu en sortie de banc, Damien McKenzie semble enfin avoir trouvé sa place au sein des All Blacks, non pas comme titulaire à l’ouverture, mais comme un joker de luxe capable de changer le cours d’un match.
- Scott Robertson, l’entraîneur des All Blacks, a reconnu l’impact décisif de McKenzie lors de récentes rencontres, notamment contre l’Écosse.
- L’expérimentation de McKenzie à l’ouverture n’a pas donné les résultats escomptés, le conduisant à un rôle plus efficace en tant que remplaçant polyvalent.
- Les All Blacks cherchent à valoriser l’impact de leur banc de touche, s’inspirant de l’approche des Springboks.
Damien McKenzie a souvent été présenté comme un joueur doté d’un potentiel immense, capable de déstabiliser les défenses adverses grâce à sa vitesse et son agilité. Dès le début de l’année, Scott Robertson affirmait que McKenzie était l’un des joueurs les plus percutants du rugby mondial. Cependant, cette affirmation, bien que flatteuse, n’a pas toujours trouvé de confirmation sur le terrain.
Au cours des neuf dernières années, depuis ses débuts avec les All Blacks, McKenzie n’a jamais réussi à imposer une présence constante et indéniable. L’une des raisons de cette irrégularité réside dans le manque de consensus entre les différents entraîneurs quant à son utilisation optimale. Il a été testé à plusieurs postes – arrière, ouvreur, voire même sur le banc – sans parvenir à s’installer durablement.
Bien qu’il ne possède pas les qualités de meneur de jeu pour dicter le tempo d’un match, et que des joueurs comme Jordie Barrett, Beauden Barrett et Will Jordan aient souvent été préférés à l’arrière, McKenzie a prouvé sa valeur dans un rôle plus spécifique. L’arrivée de Scott Robertson à la tête des All Blacks l’année dernière avait suscité l’espoir de le voir s’épanouir à l’ouverture. Il a bénéficié de huit titularisations consécutives à ce poste, mais ses performances ont été inégales, le reléguant finalement au profit de Beauden Barrett.
Robertson avait même envisagé de convaincre Richie Mo’unga, évoluant au Japon avec les Toshiba Brave Lupus, de rentrer en Nouvelle-Zélande en Japon pour la Coupe du Monde 2027. Cette tentative, si elle avait abouti, aurait pu modifier la donne pour McKenzie.
« McKenzie n’est pas un ouvreur de classe internationale : il peut dépanner en cas de blessures, mais il n’est pas le chef d’orchestre autour duquel nous allons construire notre attaque. »
Il semblait y avoir une corrélation entre la volonté de Robertson de récupérer Mo’unga et les performances de McKenzie, ce qui n’était pas surprenant. Après huit tests, il était clair que le poste d’ouvreur ne convenait pas à McKenzie, qui manquait de la discipline tactique et de la vision du jeu nécessaires pour mener une équipe.
C’est finalement en tant que remplaçant qu’il a révélé tout son potentiel. Lors du match contre l’Écosse à Édimbourg, McKenzie a été nommé homme du match après être entré en jeu et avoir réalisé une prestation exceptionnelle de 35 minutes. Il a réalisé des plaquages décisifs, couvert efficacement le terrain, contribué à un essai spectaculaire et inscrit une pénalité à longue distance.
« D-Mac a été très efficace, n’est-ce pas ? Joueur du jour en une vingtaine de minutes. Vous avez besoin de quelqu’un qui soit percutant et mercuriel. Il peut marquer un 50-22, un essai et réussir cette pénalité. Vous savez qu’il va apporter quelque chose et il l’a fait… son timing, ses compétences. Il n’est pas grand, mais il est solide. »
Scott Robertson, entraîneur des All Blacks
Cette performance, qui fait suite à une entrée en jeu réussie contre les États-Unis la semaine précédente, confirme la tendance : McKenzie est plus efficace en sortie de banc. Il a débuté deux fois à l’ouverture et une fois à l’arrière, mais c’est en tant que remplaçant qu’il a le plus brillé cette saison.
Les All Blacks ont également cherché à changer la perception du banc de touche au sein de l’équipe, en valorisant l’impact des joueurs remplaçants. Les équipes néo-zélandaises ont souvent considéré qu’être titulaire était plus prestigieux que d’être sur le banc, mais cette mentalité évolue. L’objectif est désormais de considérer le banc comme une force égale à l’équipe de départ.
Les All Blacks s’inspirent des Springboks, pionniers dans l’adoption d’une approche où le rugby est considéré comme une opération à 23 joueurs, où le temps passé sur le terrain n’est pas le seul critère d’évaluation. Ils ambitionnent de créer leur propre « Bomb Squad », une équipe de remplaçants capables de faire basculer un match en leur faveur.
« Ce sont 36 [joueurs] qui se préparent, puis 23 qui sont sélectionnés le jour du match. Qui commence et qui termine est tout aussi important et [nous nous demandons lors de la sélection du banc] qui a déjà fait ça ? [eu un impact en tant que remplaçant]. »
Scott Robertson, entraîneur des All Blacks
La valorisation du banc de touche, ainsi que la sélection de joueurs comme McKenzie, Samisoni Taukei’aho, Tamaiti Williams et Pasilio Tosi, qui ont prouvé leur capacité à apporter un impact décisif, sont des signes de cette nouvelle approche. Patrick Tuipulotu, un autre joueur habituel du banc, a également connu une excellente saison avant d’être blessé.