Bethléem a retrouvé l’écho de ses chants de Noël, après deux années de célébrations suspendues en signe de deuil et de solidarité avec Gaza. Malgré un contexte sécuritaire toujours tendu, la place de la Manger s’est animée mercredi 24 décembre, offrant un rare moment d’espoir et de joie aux Palestiniens et aux visiteurs.
L’ambiance était à la fois festive et empreinte d’émotion. Les troupes de scouts de Bethléem, vêtues de leurs uniformes immaculés, ont défilé au son des tambours et des cuivres, interprétant des chants de Noël et des mélodies palestiniennes traditionnelles. Environ 1 500 personnes, Palestiniens et touristes, ont participé aux célébrations, un nombre significatif compte tenu des difficultés d’accès.
Pierbattista Pizzaballa, patriarche latin de Jérusalem, le plus haut responsable catholique de Palestine, a souligné l’importance de ce moment. « Ici, à Bethléem, d’où j’envoie le message de Noël non seulement à Bethléem mais au monde entier, j’ai remarqué la présence de lumière », a-t-il déclaré. « Et ce n’est pas seulement la lumière du soleil, mais la lumière de vos beaux visages. Nous avons décidé d’être lumière, et la lumière de Bethléem est la lumière du monde. Aujourd’hui, nous vous apportons la paix, les prières et les cœurs. »
Le patriarche, de retour de Gaza, n’a pas caché les souffrances endurées par les Palestiniens. « À Gaza… j’ai été témoin d’une destruction totale », a-t-il témoigné. « Mais au milieu de la destruction de Gaza, j’ai ressenti une passion pour la vie. Au milieu du néant, les gens ont créé des motifs de joie et de célébration. Ils nous ont rappelé que nous pouvons revenir et reconstruire malgré la destruction humaine. »
Les célébrations de Noël avaient été suspendues en 2023 et 2024 en signe de solidarité avec les Palestiniens de Gaza, confrontés à une guerre dévastatrice qui a fait plus de 70 000 victimes, selon les sources. La Cisjordanie occupée a également connu une recrudescence des raids israéliens, avec plus de 1 000 Palestiniens tués au cours des deux dernières années.
Malgré la trêve en vigueur à Gaza depuis octobre, les violations et les attaques israéliennes se poursuivent, et l’armée israélienne continue ses opérations militaires en Cisjordanie. L’atmosphère festive de la place de la Manger contrastait ainsi avec la réalité des contrôles militaires et des arrestations. Quelques heures avant le début des célébrations, trois jeunes hommes ont été arrêtés dans les camps de réfugiés de Dheisheh et Aida.
Les difficultés d’accès à Bethléem ont été particulièrement ressenties par les Palestiniens venant d’autres villes et villages de Cisjordanie. Beaucoup ont passé des heures aux points de contrôle militaires, même pour des distances courtes. « Il est vrai que l’atmosphère de joie, d’amour et de paix nous est revenue, mais la route vers Bethléem a été difficile », a déclaré Hussam Zraiqat, venu de Birzeit, près de Ramallah. « Nous avons passé beaucoup de temps à un checkpoint militaire israélien, mais Dieu merci, nous sommes arrivés. »
Pour l’économie locale, durement touchée par la baisse du tourisme, la reprise des célébrations est un signe encourageant. Les hôtels de Bethléem ont rouvert leurs portes, avec un taux d’occupation atteignant 80 % ces deux derniers jours, grâce à la venue d’environ 8 000 visiteurs, dont 6 000 Palestiniens israéliens et 2 000 touristes étrangers. Elias al-Arja, président de l’Association palestinienne des hôtels, estime que les pertes de l’année s’élèvent à 300 millions de dollars (USD).
« L’activité d’aujourd’hui était bonne et reposait principalement sur les Palestiniens d’Israël, mais elle n’est pas assez bonne par rapport à la période d’avant-guerre », a déclaré George Ejha, propriétaire du restaurant St Georges. « Nous espérons qu’il y aura plus d’activité en début d’année. »
Le maire de Bethléem, Maher Canawati, a souligné la portée symbolique de ces célébrations. « Le message de Bethléem aujourd’hui est un message de fermeté et d’espoir pour les habitants de la ville, pour Gaza et pour toute la Palestine », a-t-il déclaré. « Nous envoyons un message au monde entier : le peuple palestinien aime la vie et la paix et ne peut pas être déraciné de sa terre et de ses racines parce qu’il en est le propriétaire légitime. »
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