jen mars, j’ai eu une grande opportunité scientifique : une subvention de 2,5 millions d’euros du Conseil européen de la recherche (ERC) pour étudier comment les bactéries pathogènes échangent des gènes entre elles pour devenir plus infectieuses ou échapper à des traitements tels que les antibiotiques. La bourse avancée de l’ERC est une récompense très prestigieuse, et cela signifiait que moi et les scientifiques de mon laboratoire à l’Imperial College de Londres pouvions enfin nous mettre au travail sur les questions et les expériences que nous avions planifiées ces dernières années.
Mais quelques semaines plus tard, j’ai été informé que le financement était en danger. Parce que le Royaume-Uni n’a pas réussi à négocier un accord pour rester dans le programme de financement Horizon Europe de l’UE – ce qu’il s’était précédemment engagé à faire – ma subvention, ainsi que celles de 142 autres scientifiques basés au Royaume-Uni, n’ont pas pu être acceptées dans ce pays.
Cela posait un énorme problème. J’ai commencé à discuter avec des universités basées dans l’UE de la possibilité de déplacer le programme de recherche, mais huit à dix autres scientifiques travaillent sous mes ordres dans mon propre laboratoire, et je suis l’actuel directeur du MRC Center for Molecular Bacteriology and Infection au Royaume-Uni. Les scientifiques travaillent dans des réseaux profondément connectés de collaborateurs et d’institutions, et déménager en France ou en Espagne, même à temps partiel, perturberait bien plus que ce seul projet de recherche.
En fin de compte, je n’ai pas bougé et j’ai donc perdu l’argent. C’était très douloureux. Ça fait toujours mal. Le gouvernement britannique a indiqué qu’il fournira un financement de remplacement par le biais de son propre programme de recherche et d’innovation, mais il n’est pas encore tout à fait clair s’il respectera toutes les conditions des programmes ERC – le prestige, la flexibilité, les connexions. Dans l’état actuel des choses, cette partie de notre recherche est bloquée jusqu’à ce que nous soyons sûrs d’avoir le type de stabilité dont nous avons besoin pour faire de la science. Je sais que d’autres ont pris la décision difficile de quitter le pays et de reprendre leur travail en Europe.
Mais ce problème est bien plus important que notre travail ou celui des autres chercheurs concernés. Les scientifiques peuvent faire un travail incroyable et innovant qui profite à la société au sens large, mais ils ont besoin de stabilité et de soutien. Cette débâcle récente contribue à ce que la science au Royaume-Uni semble plus incertaine et peu attrayante. Le Royaume-Uni était auparavant très doué pour attirer des étudiants et des boursiers jeunes et talentueux, ainsi que des chercheurs et des professeurs plus âgés. C’était bon pour l’économie, et pour la vie sociale et intellectuelle du pays.
Mais je sens que ça change. Le Royaume-Uni n’est plus un endroit attractif. Je sais que beaucoup moins de chercheurs basés dans l’UE ont choisi de déplacer leur travail et leur financement ici ces dernières années. Si la politique ne change pas, je m’attends à ce que cela continue. Je sais que beaucoup de gens ici ont adopté une attitude très britannique, pensant qu’ils réussiront tout simplement. Certains m’ont dit que tout ira bien parce que je vais faire remplacer l’argent de ma subvention ou, en tant que chercheur établi, je peux obtenir une autre subvention. Mais ce n’est pas le sujet. Je m’inquiète de la position de la science britannique dans le monde et de ce qui se passera à l’avenir pour les jeunes scientifiques.
J’aime ce pays. Je suis venu ici d’Europe en 2013 et je suis resté. Je suis reconnaissant de faire mon travail ici et je me suis toujours senti le bienvenu. En fait, je ne me suis jamais vraiment senti comme un immigrant. Mais je crains que quelqu’un ne prenne la même décision aujourd’hui. Les choses sont beaucoup moins certaines.
