Aucune preuve ne vient étayer de larges restrictions sur les réseaux sociaux pour les adolescents

Pour comprendre la voie à suivre en matière de réglementation des médias sociaux, il est utile de s’intéresser à une technologie transformatrice du siècle précédent : la voiture.

Une voiture est un outil essentiel pour nous rendre là où nous voulons et devons aller. C’est aussi un pouvoir exceptionnellement puissant qui peut être dangereux s’il est manipulé de manière irresponsable.

Nous avons besoin d’éducation et de formation pour les personnes qui souhaitent les conduire. Nous insistons pour que les entreprises intègrent des dispositifs de sécurité, qui sont mis à jour au fil du temps à mesure que la recherche et la technologie progressent.

Et lorsque les jeunes deviennent majeurs et veulent prendre le volant, « nous n’aurions jamais songé à les laisser s’approcher d’une voiture là où nous n’avons pas de normes de sécurité pour les véhicules et où nous n’avons pas d’éducation pour les adolescents ». a déclaré le Dr Sandro Galea, médecin et épidémiologiste de l’Université de Boston.

“Mais si vous y réfléchissez bien”, a-t-il déclaré, “c’est exactement ce que nous faisons avec les médias sociaux.”

Dans un rapport publié mercredi par les Académies nationales des sciences, de l’ingénierie et de la médecine, Galea et 10 autres chercheurs présentent un plan sur ce que la société pourrait faire pour améliorer les interactions des adolescents avec les médias sociaux.

Le rapport reconnaît l’augmentation inquiétante de la dépression, du suicide et de la mauvaise santé mentale chez les adolescents américains, ainsi que la croissance correspondante de leur utilisation des médias sociaux.

Toutefois, la corrélation n’est pas la même chose que la causalité. Après un examen approfondi des recherches disponibles sur le sujet, les chercheurs ont déclaré qu’ils n’étaient pas en mesure de trouver des preuves pour étayer à l’heure actuelle de larges restrictions ou interdictions de l’accès des jeunes à la vaste gamme d’outils et de plateformes que l’on peut appeler médias sociaux.

« La tentation de tirer des conclusions causales et d’appeler à une action rapide autour des médias sociaux est forte », indique le rapport. “Et pourtant, après des délibérations minutieuses et un examen de la littérature publiée, le comité est arrivé à des conclusions plus mesurées.”

Il existe des preuves solides permettant de conclure que certaines fonctionnalités des médias sociaux peuvent être préjudiciables aux jeunes utilisateurs, a écrit l’équipe d’étude. Les algorithmes conçus pour maximiser l’engagement peuvent attirer l’attention des utilisateurs vers des contenus préjudiciables et la désinformation, déformant ainsi leur sens de la réalité. Le temps passé sur les appareils peut se faire au détriment direct de l’exercice, des études et du sommeil.

Les médias sociaux créent également des opportunités d’exploitation et de harcèlement qui n’existaient tout simplement pas avant que de vastes pans de la population ne soient connectés à des ordinateurs de poche.

Mais la catégorie des médias sociaux englobe de nombreux types différents de discussions et de jeux en ligne, et nombre d’entre eux offrent de réels avantages aux jeunes qui les utilisent, écrivent les auteurs, en particulier aux adolescents qui se sentent marginalisés ailleurs.

Plutôt que de soutenir le type « d’interdictions générales proposées par d’autres entités ces dernières années », le comité a déterminé qu’« une approche judicieuse pour protéger la santé mentale des jeunes est justifiée », a écrit Galea dans l’introduction du rapport.

Environ 95 % des adolescents américains âgés de 13 à 17 ans possèdent un smartphone et 97 % accèdent à Internet quotidiennement, selon une enquête réalisée en 2022 par le Pew Research Center. Et tandis que l’utilisation des médias sociaux par les adolescents est un sujet brûlant dans les chambres législatives, les écoles et les foyers, le terme peut faire référence à une variété d’activités – du défilement de photos aux jeux en passant par l’envoi de SMS en groupe avec des amis – qui présentent chacune leurs propres avantages et désavantages.

Les recherches et les rapports médiatiques sur les adolescents et les smartphones ne parviennent souvent pas à faire la distinction entre ces activités, ce qui rend difficile la distinction des caractéristiques et des comportements spécifiques qui peuvent causer des dommages, ont écrit les auteurs du rapport des National Academies.

C’est aussi un sujet incroyablement glissant. Les médias sociaux et leurs audiences évoluent rapidement. Au moment où une étude longitudinale sur l’utilisation d’une application particulière est terminée, ses sujets pourraient bien avoir déplacé leur attention vers une nouvelle plate-forme qui n’existait même pas au moment où l’étude a commencé.

En conséquence, les chercheurs et les décideurs politiques « tentent constamment de rattraper leur retard sur l’évolution constante des plateformes et des modes d’utilisation des adolescents », Linda Charmaraman, directrice du laboratoire de recherche sur la jeunesse, les médias et le bien-être aux Wellesley Centers for Women, qui a été pas impliqué dans le rapport des académies nationales, a déclaré dans un e-mail. “Je suis d’accord qu’avant d’imposer des limites radicales à l’accès des jeunes aux médias sociaux, nous devons disposer de preuves plus concluantes qui distinguent l’utilisation des adolescents de tous les autres groupes d’âge.”

Les auteurs du rapport ont appelé à davantage de recherches sur les liens de causalité entre des éléments spécifiques des médias sociaux et la santé mentale. Étant donné qu’« il n’y a qu’un nombre limité de questions auxquelles on peut répondre sans la coopération explicite des plateformes », les auteurs ont également appelé les entreprises technologiques à mettre leurs données à la disposition des chercheurs et le Congrès à adopter des lois les obligeant à le faire.

Cela aiderait certainement, a déclaré le Dr Jason Nagata, professeur agrégé de pédiatrie à l’UC San Francisco, qui n’a pas été impliqué dans le rapport.

En attendant, les familles, les écoles et les législateurs doivent encore élaborer leurs propres positions sur une présence puissante et inévitable dans la vie des enfants.

Les données scientifiques ne soutiennent pas l’interdiction généralisée des médias sociaux à l’échelle de la société, mais aucune des recommandations du rapport n’empêche les familles individuelles d’établir des règles pour l’utilisation de leurs propres enfants.

“La réalité est”, a déclaré Nagata, “que les adolescents, les parents, les éducateurs et les décideurs politiques doivent prendre dès maintenant des décisions concernant l’utilisation des médias sociaux par les adolescents, même en l’absence de preuves de la plus haute qualité.”