WASHINGTON—
Les récentes frappes aériennes américaines contre les milices soutenues par l’Iran ont été les plus importantes ordonnées par le président Biden depuis son entrée en fonction, des représailles à grande échelle à une attaque de drone qui a tué trois soldats américains en Jordanie.
Mais ils ont également été conçus comme ce que certains responsables appellent avec pudeur une option « Boucle d’or » – suffisamment importantes pour causer des dégâts majeurs, mais pas au point que l’Iran se sente obligé de réagir.
Les frappes de vendredi en Irak et en Syrie ont causé des dégâts considérables aux sites de missiles et autres installations utilisés par les alliés de l’Iran dans ces pays. Samedi, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont frappé les rebelles Houthis soutenus par l’Iran au Yémen, qui attaquaient les navires internationaux dans la mer Rouge.
Mais si l’objectif était de dissuader une fois pour toutes l’Iran et ses mandataires, il est peu probable que cela réussisse.
Le but de l’offensive était plus que de simples représailles. Il s’agissait de détruire autant que possible l’armement des forces mandataires iraniennes et de dissuader les groupes de lancer de futures attaques – le tout sans déclencher une guerre majeure avec leurs sponsors à Téhéran.
“L’objectif ici est de faire cesser ces attaques”, a déclaré le porte-parole du Conseil de sécurité nationale, John Kirby. “Nous ne cherchons pas une guerre avec l’Iran.”
En ce sens, les opérations semblent avoir réussi, du moins à court terme.
L’Iran a condamné ces attaques mais n’a menacé de représailles. Au lieu de cela, il a mis en garde les États-Unis contre l’attaque de deux navires iraniens dans la mer Rouge, soupçonnés d’être utilisés par le Corps des Gardiens de la révolution islamique iraniens. Même avant les frappes aériennes, le plus grand groupe militant en Irak soutenu par l’Iran avait annoncé qu’il « suspendait » ses attaques contre des cibles américaines. (Cela n’a pas épargné au groupe, le Kataib Hezbollah, d’être touché.)
Mais à long terme, il est presque certain que l’Iran et ses mandataires se regrouperont et chercheront de nouvelles opportunités pour attaquer les installations militaires américaines et d’autres intérêts américains dans la région.
Les puissantes forces des Gardiens de la révolution sont trop profondément attachées à l’objectif d’expulser les États-Unis du Moyen-Orient pour se retirer longtemps. La Force Qods de la Garde a passé des décennies à former et à équiper les milices pro-iraniennes dans les pays voisins.
De plus, les milices de l’ouest de l’Irak et de l’est de la Syrie ciblées par les frappes aériennes ont leurs propres raisons de continuer à se battre : expulser les États-Unis de la région est également leur marque politique.
“Ce ne sont pas des robots entièrement contrôlés par l’Iran”, a déclaré Vali Nasr de l’Université Johns Hopkins. « Ils sont devenus la représentation de l’antiaméricanisme en Irak. Chaque frappe et contre-attaque renforce cela [status].»
Et la présence continue de plus de 6 000 soldats américains en Irak, en Syrie et en Jordanie – un déploiement que beaucoup d’Américains ont probablement oublié jusqu’à ce que l’attaque de drone du 28 janvier tue trois personnes dans une base désertique – offre toujours une liste de cibles alléchante.
Ces troupes sont là à la suite de la guerre menée par les États-Unis contre l’État islamique, le groupe terroriste sanguinaire qui a pris le contrôle d’une grande partie de l’Irak et de la Syrie en 2014. Les États-Unis, l’Irak et d’autres alliés ont vaincu l’État islamique sur le champ de bataille en 2019. Mais les restes du groupe parcourent toujours les déserts de Syrie et d’Irak, et quelque 10 000 de ses combattants sont abandonnés dans les prisons kurdes du nord-est de la Syrie parce qu’aucun pays ne veut les accueillir.
Officiellement, le déploiement américain dans le désert est là pour aider les forces irakiennes et kurdes à empêcher le retour de l’État islamique. Mais ces dernières années, les unités américaines se sont vu confier une mission supplémentaire, non officielle : garder un œil sur les Gardiens de la révolution et leurs forces mandataires de plus en plus performantes. Les petits détachements américains ne sont ni autorisés ni équipés pour mener une guerre contre la garde ou contre quiconque.
Les milices soutenues par l’Iran ont attaqué les unités américaines plus de 150 fois depuis octobre avec des missiles et des drones, dont la plupart ont raté leurs cibles.
“Les milices ont été créées exactement dans ce but”, a déclaré Charles Lister, expert de la Syrie au Middle East Institute de Washington. « Ils sont locaux et pas nous. Ils peuvent se permettre de poursuivre une longue stratégie d’attrition. Nous n’avons pas vraiment de contre-attaque à cela.
Cela a créé un dilemme pour les décideurs politiques américains. La présence militaire américaine n’a jamais été censée être permanente, mais un retrait immédiat permettrait probablement à l’État islamique de réapparaître.
Les faucons républicains affirment que le problème peut être résolu facilement. « Frappez l’Iran et frappez-le fort », a déclaré le sénateur Lindsey Graham (RS.C.). a insisté la semaine dernière. Mais Graham et ses collègues ne seraient pas responsables des conséquences d’une guerre majeure entre les États-Unis et l’Iran.
C’est pourquoi l’administration Biden a opté pour ce qu’elle espère devenir l’option Boucle d’or. Si les frappes aériennes font suffisamment de dégâts, les milices soutenues par l’Iran disposeront au moins de moins de drones et de missiles à lancer sur des cibles américaines.
« Comme d’habitude, il n’y a pas de bonnes options », a déclaré un ancien haut responsable.
Selon les experts, le résultat le plus probable serait que les milices fassent une pause, mais pas pour longtemps. C’est essentiellement ce qui s’est produit en 2020 après que le président Trump de l’époque a ordonné l’assassinat du général Qassem Suleimani, commandant des Gardiens de la révolution, alors qu’il était en visite en Irak.
À un moment donné, l’un de ces groupes soutenus par l’Iran frappera probablement à nouveau, que ce soit pour servir les intérêts de la République islamique ou les siens.
Le cycle des attaques et des représailles va recommencer. C’est ainsi que fonctionne le Moyen-Orient.
