Comment Sanjeev Gupta a vendu sa révolution verte aux politiciens britanniques

Par un après-midi lumineux de juin 2015, Sanjeev Gupta se tenait rayonnant devant la foule rassemblée à l’hôtel Celtic Manor Resort près de Newport. L’une des entreprises familiales de l’industriel était le nouveau sponsor de Polo at the Manor, un événement considéré comme un moment fort de la saison sociale galloise.

Gupta était sur une lancée. La veille, lui et son père, PK Gupta, avaient célébré l’inauguration du dernier ajout à l’empire familial, une centrale électrique au charbon à Uskmouth, à proximité.

Debout dans un groupe aux côtés d’Alun Cairns, député conservateur de Vale of Glamorgan, Gupta préparait le terrain pour une vision séduisante dans laquelle le site deviendrait un centre d’énergie renouvelable et alimenterait l’aciérie attenante qu’il avait acquise deux ans auparavant.

La promesse de sauver les opérations métallurgiques en difficulté et de les transformer en entreprises vertes adaptées au 21e siècle est la carte de visite de Gupta depuis près d’une décennie. C’est celui qui s’est avéré irrésistible pour les politiciens de tous les partis.

Leur soutien et leurs relations – ainsi que les garanties et subventions gouvernementales – ont contribué à huiler les roues d’une série d’acquisitions, ce qui a valu à l’homme de 49 ans le sobriquet «sauveur de l’acier» et des entreprises qui finiraient par couvrir quatre continents et générer 20 milliards de dollars en revenus.

«Au début, il était considéré comme une force positive de la nature», a déclaré une personne qui connaît Gupta. «Ses ambitions correspondaient tout à fait à ce que les gouvernements essayaient de faire: soutenir les industries en difficulté et essayer de les révolutionner grâce à l’énergie verte.»

Ces ambitions ont maintenant été remplacées par des efforts pour sauver son empire, plongé dans la crise le mois dernier après l’effondrement de son principal prêteur, Greensill Capital.

L’implosion de Greensill a également amené un examen plus minutieux de la manière dont Gupta a construit une vaste collection d’entreprises qui comprend Liberty Steel, le troisième plus grand producteur britannique. Il emploie 3 000 personnes et 2 000 autres travaillent dans les activités d’énergie et d’ingénierie de Gupta au Royaume-Uni.

Les révélations de factures suspectes et les suggestions de transactions circulaires posent maintenant des questions inconfortables aux politiciens et aux responsables gouvernementaux qui étaient impatients de le soutenir.

Alors que le gouvernement britannique a laissé ouverte la possibilité de donner une bouée de sauvetage à ses aciéries, il a rejeté sa demande de sauvetage de 170 millions de livres sterling, soulignant la structure opaque de son alliance GFG.

Invitations à Cardiff

Le Pays de Galles était au centre des préoccupations des premiers jours de l’expansion de Gupta, à commencer par l’achat d’une aciérie en difficulté à Newport en 2013. Pendant plus d’un an, son entreprise a gardé environ 130 employés avec un demi-salaire et leur a permis de trouver du travail ailleurs avant. redémarré l’unité. Sa vision de la revitalisation des industries, souvent dans des communautés en forte baisse économique, a été soutenue.

Ce soutien était toujours en évidence le lendemain de la demande d’insolvabilité de Greensill le 8 mars. La semaine précédente, Gupta avait écrit à Ken Skates, le ministre de l’Économie gallois, décrivant la situation difficile de GFG étant donné l’aggravation des problèmes à Greensill.

Le 9 mars, Mark Drakeford, le premier ministre du Pays de Galles, a déclaré au parlement du pays que Gupta n’avait pas demandé de financement supplémentaire au gouvernement, mais avait exposé la solide position commerciale actuelle du groupe Liberty Steel et «renforcé l’engagement de GFG envers le Pays de Galles. ».

«Ce que la lettre démontre, je pense, c’est la relation étroite qui a existé entre l’entreprise et le gouvernement gallois, et la confiance que l’entreprise souhaite continuer à créer dans son avenir», a déclaré Drakeford.

Parallèlement aux efforts visant à atteindre les communautés locales, le GFG a courtisé les parties prenantes au Pays de Galles. Les invitations à des événements au stade de la Principauté de Cardiff étaient fréquentes, dont une à un concert de Beyoncé en juin 2018.

Les bureaux de Gupta sont ornés de photos de lui-même avec des politiciens et des membres de la royauté, y compris l’ancien Premier ministre britannique Theresa May et le prince Charles, selon des personnes proches du dossier.

“Vous pouvez entrer dans n’importe lequel des bureaux de Sanjeev et il y aura une photo de lui avec un politicien”, a déclaré l’un d’eux.

GFG a refusé de commenter l’article.

Deux anciens ministres gallois de haut niveau ont assumé des rôles liés au GFG. Carwyn Jones, l’ancien premier ministre gallois qui a dirigé l’administration décentralisée entre 2009 et 2018, a rejoint le conseil consultatif de GFG l’année dernière.

Cette décision lui a valu une réprimande de la part du Comité consultatif sur les nominations professionnelles (Acoba), qui conseille sur les rôles commerciaux des anciens membres du gouvernement. Le comité a déclaré que sa position de conseiller du GFG était contraire à son avis précédent. Il avait précédemment dit à Jones qu’il pouvait assumer un rôle chez Simec, une société GFG, à condition qu’il se limite à conseiller sur l’énergie. Jones a précédemment rejeté l’allégation.

L’ancienne collègue de Jones, Edwina Hart, qui a rencontré Gupta en sa qualité de ministre de l’Économie, des Sciences et des Transports du gouvernement gallois, a pris un rôle au sein du Greensteel Council qui avait été mis en place par GFG. Acoba a autorisé la nomination en octobre 2016 sous certaines conditions. Le conseil a depuis été dissous.

Les registres de transparence montrent que les différentes entreprises de Gupta au Pays de Galles ont reçu plus de 200 000 £ de soutien gouvernemental pendant la pandémie. Le groupe a également bénéficié d’une subvention d’infrastructure de 40000 £ pour son aciérie de Newport qui avait été initialement remise à son ancien propriétaire, Mir Steel, peu de temps avant que GFG ne l’achète.

Un autre grand partisan du plan Uskmouth de Gupta était Nigel Adams, député de Selby et Ainsty, qui a présidé le groupe parlementaire multipartite sur la biomasse.

Le député a reçu plus de 20 000 £ de Simec Uskmouth, dont 16 000 £ pour un prix aux enchères et près de 3 000 £ pour un voyage aux Émirats arabes unis sur l’énergie et la biomasse, selon les registres de transparence. Gupta a fait un don de 11350 £ en septembre 2016, selon les archives. Un porte-parole d’Adams a déclaré que «tous les dons à déclarer» avaient été «déclarés correctement et de manière transparente». Il est entendu qu’aucun des dons n’est allé à Adams personnellement.

L’assistante politique d’Adams, Malin Bogue, est allée travailler pour GFG en 2018 à titre de relations publiques bien qu’elle soit partie depuis.

Parmi les autres personnalités de Westminster qui ont travaillé pour GFG, citons Katie Perrior, ancienne conseillère en communication de Downing Street en mai, qui a brièvement conseillé le groupe en 2017.

Perrior, qui dirige maintenant iNHouse Communications, a déclaré: «J’ai brièvement conseillé GFG Alliance en 2017 et ils sont ensuite devenus un client d’iNHouse peu de temps après. . . Après un an, nous avons démissionné du compte à notre demande car nous avons décidé que le client ne convenait pas à notre entreprise.

Mark Lancaster, ministre des Forces armées de 2017 à 2019, qui a rejoint le conseil consultatif de GFG en août 2020, a également été embauché récemment par Mark Lancaster. Lancaster n’avait jamais traité avec GFG avant de rejoindre le conseil, selon l’autorisation qu’il a reçue d’Acoba. Il n’a pas pu être joint pour commenter.

Nouveau chapitre pour l’Écosse

L’argumentaire de vente de Gupta a également contribué à son expansion en Écosse, où l’industriel a recueilli un large soutien politique, y compris du premier ministre, Nicola Sturgeon.

Les achats de GFG ont préservé des emplois et sauvé d’importants actifs industriels, mais leur financement s’est avéré controversé, en particulier celui de la dernière fonderie d’aluminium britannique à Lochaber, ainsi que de deux centrales hydroélectriques à proximité acquises à Rio Tinto en 2016. L’accord était soutenu par une garantie gouvernementale d’une valeur de £. 575m.

Le registre des engagements ministériels du gouvernement montre que le ministre de l’Économie rurale du SNP, Fergus Ewing, a dîné avec Jay Hambro, directeur des investissements de GFG, quatre fois en six mois de septembre 2017 à mai 2018. Ewing est confronté aux questions des politiciens travaillistes en Écosse pour savoir s’il a enfreint la conduite ministérielle règne sur un dîner en juin 2017 avec Gupta, Hambro et Lex Greensill.

Ewing n’était pas disponible pour commenter. Le SNP a déclaré que les réunions d’Ewing avec Greensill et GFG avaient été «correctement enregistrées» conformément aux règles d’engagement ministériel.

Au moment de l’accord avec Lochaber, Sturgeon l’a salué comme un nouveau chapitre de la fabrication écossaise. Quoi qu’il arrive à l’empire de Gupta, la crise pourrait finalement forcer les politiciens à mettre en œuvre une stratégie durable pour l’industrie sidérurgique britannique.