Environ 200 chevaux sauvages errent en liberté dans l’ouest du Dakota du Nord parc nationalmais ce nombre pourrait diminuer car le National Park Service devrait décider l’année prochaine s’il éliminera cette population.
Les partisans craignent un résultat prédéterminé qui retirerait les animaux bien-aimés du parc national Theodore Roosevelt. Une période prolongée de consultation publique se termine vendredi sur la récente évaluation environnementale des trois propositions du parc : réduire rapidement la population de chevaux, la réduire progressivement ou ne prendre aucune mesure immédiate.
Les chevaux ont de puissants alliés – dont le gouverneur du Dakota du Nord, Doug Burgum, et le sénateur américain John Hoeven, tous deux républicains – tandis que les défenseurs mettent tout en œuvre pour que les animaux restent. Les responsables du parc disent qu’ils veulent entendre l’opinion du public.
Les chevaux sont populaires auprès des visiteurs, qui les voient et les photographient souvent le long de la route panoramique du parc et des sentiers de randonnée à travers les Badlands accidentées.
Évaluer si les chevaux ont leur place dans le parc a « pris beaucoup de temps, et cela nous réaligne sur nos politiques globales visant à éliminer les espèces non indigènes des parcs chaque fois qu’elles présentent un risque potentiel pour les ressources », a déclaré Jenny Powers, une vétérinaire qui dirige le programme de santé de la faune pour le National Park Service.
« Ce n’est pas une décision facile pour nous, mais c’est une décision qui est directement requise par notre mission et nos mandats », a-t-elle déclaré à l’Associated Press le mois dernier.
L’un des plus grands défenseurs des chevaux craint que les responsables du parc n’aient déjà décidé d’évincer les chevaux. Chris Kman, président de Chasing Horses Wild Horse Advocates, a cité plusieurs alternatives pour garder les chevaux que les responsables du parc ont envisagées mais rejetées dans la récente évaluation environnementale.
Dans le document, le Service des parcs a déclaré que ces alternatives ne seraient pas « conformes aux priorités du NPS visant à maintenir l’écosystème des prairies indigènes » et ne répondraient pas à l’impact des animaux.
Kman s’est dite « optimiste quant au fait que nous finirons par gagner ce combat. Je ne crois pas que le parc fera ce qu’il faut et gardera les chevaux dans le parc.
Même si les chevaux finissent par rester, garez le surintendant. Angie Richman a déclaré qu’il faudrait les réduire à 35 à 60 animaux dans le cadre d’une évaluation environnementale de 1978. Le processus fait partie du plan de gestion proposé par le parc pour le « bétail », terme rejeté par les alliés des chevaux.
Chevaux sauvages ont été accidentellement clôturés dans le parc au cours de ses premières années. Ils ont finalement été conservés comme troupeau de démonstration historique après des années d’efforts pour les éradiquer, a déclaré Castle McLaughlin, qui a étudié l’histoire des chevaux dans les années 1980 alors qu’il était étudiant diplômé travaillant pour le service des parcs du Dakota du Nord.
Les défenseurs des chevaux sauvages souhaiteraient que le parc mène une étude environnementale plus large et souhaitent, à terme, maintenir un troupeau génétiquement viable d’au moins 150 chevaux.
Une grande majorité des commentaires publics précédents s’opposaient au retrait des chevaux, ce qui rendait « vraiment difficile de comprendre pourquoi le gouvernement choisirait de les retirer au peuple américain », a déclaré Grace Kuhn, directrice des communications de l’American Wild Horse Campaign.
Les chevaux sauvages « ont le droit d’être dans le parc national » et s’alignent sur le sentiment du président Roosevelt de préserver les ressources culturelles pour les générations futures, a-t-elle déclaré.
“Essentiellement, le service des parcs, en mettant en œuvre un plan visant à les éradiquer rapidement ou lentement, se moque du public américain et de sa mission”, a déclaré Kuhn le mois dernier.
Burgum a proposé en janvier la collaboration de l’État pour garder les chevaux dans le parc. Son bureau et les responsables du parc ont discuté des options pour les chevaux. La gestion par l’État ou l’assistance à la gestion des chevaux du parc sont des options que le Dakota du Nord envisagerait ; la réinstallation ne l’est pas, a déclaré lundi Mike Nowatzki, porte-parole du bureau du gouverneur.
Les responsables du parc « sont certainement prêts à travailler avec le gouverneur et l’État pour trouver un bon résultat », a déclaré Richman le mois dernier, ajoutant que le parc travaillait avec le gouverneur sur « de nombreuses options différentes ».
Hoeven a travaillé sur des négociations avec les responsables du parc et a inclus une législation dans le projet de loi de crédits du ministère de l’Intérieur américain pour préserver les chevaux. « Si cela n’aboutit pas », il poursuivrait la législation, a-t-il déclaré le mois dernier.
“Mon objectif est de garder les chevaux dans le parc”, a-t-il déclaré.
La décision finale du parc affectera également neuf bovins longhorns dans l’unité nord du parc. Tous les chevaux se trouvent dans l’unité sud du parc.
