L’armée américaine a ouvert jeudi un nouveau chapitre dans la manière dont elle enquête et poursuit les cas d’agression sexuelle et d’autres crimes majeurs, confiant ces décisions à des avocats indépendants et mettant les commandants à l’écart après des années de pression du Congrès.
Ce changement, longtemps résisté par les dirigeants du Pentagone, a finalement été imposé par des membres frustrés du Congrès qui pensaient que trop souvent les commandants ne prendraient pas au sérieux les plaintes des accusateurs ou tenteraient de protéger les auteurs présumés dans leurs unités.
La nouvelle loi a été alimentée par une augmentation persistante des agressions sexuelles et du harcèlement au sein de l’armée. L’Air Force, le Marine Corps et la Navy ont tous vu les agressions sexuelles signalées augmenter l’année dernière, mais une forte baisse de 9 % des signalements de l’armée – le service militaire le plus important – a fait baisser le nombre global. En 2021, les agressions signalées ont augmenté de 13 %.
En vertu de la loi, les nouveaux avocats spéciaux auront le pouvoir de prendre des décisions en matière de poursuites concernant un certain nombre de crimes majeurs, notamment le meurtre, le viol et plusieurs autres infractions liées aux agressions sexuelles, les enlèvements, la violence domestique, la production ou la possession d’images d’abus sexuels sur des enfants, le harcèlement criminel et représailles.
Dans un communiqué, le secrétaire à la Défense Lloyd J. Austin III l’a qualifié de « réforme la plus importante de notre système de justice militaire depuis la création du Code uniforme de justice militaire en 1950 ».
On ne sait cependant pas exactement quel impact ce changement aura sur le problème plus large de l’inconduite sexuelle dans l’armée, notamment s’il déclenchera une augmentation des poursuites et, si tel est le cas, si cela aura un effet dissuasif.
De hauts responsables militaires qui connaissent bien le nouveau programme ont déclaré qu’ils disposaient déjà de plus de 160 avocats spéciaux certifiés qui prendraient en charge les décisions des poursuites à partir de jeudi. Cependant, nombre de ces avocats sont déjà impliqués, fournissant conseils et soutien depuis des mois sur des affaires en cours. Les responsables se sont entretenus avec des journalistes sous couvert d’anonymat pour discuter du nouveau programme selon les règles fixées par le ministère de la Défense.
À partir de jeudi, les avocats spéciaux seront seuls habilités à prendre des décisions en matière de poursuites dans les nouvelles affaires impliquant les crimes majeurs. Tout conseil sur des cas déjà existants n’est pas contraignant, ont indiqué les responsables.
Selon les responsables, l’armée disposera de 65 avocats certifiés, l’armée de l’air en aura 40, le corps des marines en aura 33 et la marine en aura 24, avec 23 avocats qui ne sont pas encore certifiés pour assister dans les affaires. Une dizaine d’autres devraient être certifiés cet été.
Les avocats seront dispersés aux États-Unis et dans le monde, avec un plus grand nombre dans les bases et les endroits où il y a plus de militaires et plus de criminalité.
Les responsables ont déclaré qu’ils s’attendent à ce que chaque avocat chargé du procès gère jusqu’à 50 enquêtes et environ huit à 12 procès par an.
Une commission indépendante qui a étudié les agressions sexuelles dans l’armée a suggéré dans son rapport que le recours à des avocats spéciaux aurait un effet positif. Il a déclaré que les avocats spéciaux prendraient de meilleures décisions sur les affaires à poursuivre, ce qui entraînerait des taux de condamnation plus élevés. Selon le rapport, l’augmentation du nombre de condamnations encouragera davantage d’auteurs présumés à conclure des accords de plaidoyer, ce qui allégera la nécessité pour les victimes de témoigner lors des procès.
“Ces résultats renforceront également la confiance du public dans le fait que l’armée corrige sa politique dans les poursuites engagées dans les affaires de victimes spéciales”, indique le rapport.
Sean Timmons, associé directeur du cabinet d’avocats Tully Rinckey, spécialisé dans les affaires militaires, a déclaré que le changement ne s’attaque pas vraiment aux problèmes de comportement sous-jacents. En conséquence, a-t-il déclaré, il est peu probable que cela ait un impact réel ou un effet dissuasif sur les mauvaises conduites des militaires. Il a déclaré que cela pourrait entraîner le licenciement d’un plus grand nombre de personnes à la suite des procédures du conseil d’administration, mais que dans les accords dans lesquels les victimes ne témoignent pas, les dossiers pourraient finir par être plus faibles.
“Mon analogie avec cela est que nous réorganisons les chaises sur le Titanic”, a déclaré Timmons, un ancien juge-avocat général de l’armée. « Rien ne changera vraiment à part la sémantique et les apparences. C’est la triste réalité.
Les services militaires ont longtemps eu du mal à élaborer des programmes visant à prévenir les agressions sexuelles et à encourager le signalement, y compris un certain nombre de nouvelles initiatives ces dernières années. Mais ils n’ont pas encore montré de réels progrès dans la réduction du nombre d’agressions signalées, et des enquêtes anonymes indiquent toujours que beaucoup plus de victimes choisissent de ne pas dénoncer.
Les responsables de la défense soutiennent depuis longtemps qu’une augmentation des agressions signalées constitue une tendance positive, tant au sein de l’armée que dans la société dans son ensemble. Selon eux, un plus grand nombre de signalements montre qu’il existe une plus grande confiance dans le système de signalement et dans le soutien disponible pour les victimes.
Nate Galbreath, directeur par intérim du bureau de prévention et de réponse aux agressions sexuelles du Pentagone, a déclaré en avril que le département utilisait cette année une injection budgétaire de 479 millions de dollars pour embaucher jusqu’à 2 400 personnes pour une nouvelle main-d’œuvre de prévention. Il a ajouté qu’environ 350 personnes avaient déjà été embauchées et qu’à mesure que leur nombre augmenterait, elles seraient placées dans des installations militaires à travers le monde pour aider les commandants à faire face à certains des facteurs de risque menant aux agressions sexuelles.
