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Deux fondateurs du projet de régénération de Teesworks, présidé par Lord Ben Houchen, ont accusé le maire conservateur supervisant le projet d’« incompétence totale », qui, selon eux, coûterait des centaines de millions de livres aux contribuables.
Les critiques cinglantes de HouchenLa décision de confier la majeure partie du plus grand projet de régénération d’Angleterre à des promoteurs privés intervient quelques jours seulement avant que les électeurs de Tees Valley ne décident de lui accorder ou non un troisième mandat de maire.
Paul Booth, ancien président de SABIC UK Petrochemicals, et Steve Gibson, propriétaire du club de football de Middlesbrough, ont déclaré au Financial Times que le public devrait avoir une plus grande part du projet à Redcar, Teesside.
Ils ont estimé que le trésor public perdrait entre 350 et 550 millions de livres sterling de loyer au cours des 10 à 12 prochaines années en raison de la décision de Houchen en août 2021 de porter à 90 % gratuitement la participation dans le projet Teesworks détenu par deux hommes d’affaires locaux. contrepartie en espèces.
Booth et Gibson ont participé à l’accord initial visant à en faire une propriété publique-privée à parts égales l’année précédente.
« C’est l’énormité de ce qui a été abandonné », a déclaré Booth, ajoutant que l’argent « aurait pu servir à améliorer la vie » grâce à des investissements locaux dans la formation, les compétences, les transports et la culture. “Il l’a offert”, a ajouté Gibson.
Le projet Teesworks, visant à redonner vie à un vaste ancien site sidérurgique faisant partie des plus grands projets de port franc du pays, est embourbé dans la controverse.
Une étude indépendante accablante publiée en janvier n’a trouvé aucune preuve de corruption chez Teesworks, mais a vivement critiqué la gouvernance du projet et a recommandé que le transfert de propriété de 2021 soit renégocié.
Vendredi, le comité spécial des affaires de la Chambre des communes soutenu l’appel à une renégociation et a déclaré que le National Audit Office, l’organisme de surveillance des dépenses publiques, devrait être amené à enquêter.
Gibson et Booth ont déclaré qu’ils avaient choisi de s’exprimer quelques jours avant l’élection du maire du 2 mai en raison du refus de Houchen de renégocier la propriété du projet.
Houchen supervise le projet à travers sa présidence des organismes publics locaux et a promis qu’un partenariat public-privé attirerait une nouvelle vague d’entreprises industrielles à Teesworks.
Le gouvernement conservateur, qui considérait Houchen comme son affiche enfant pour ressusciter les anciennes zones industrielles du pays, a soutenu le plan et le site a reçu 560 millions de livres sterling de financement public. Le résultat de sa candidature à un troisième mandat est considéré comme un test décisif pour la fortune du parti conservateur à l’échelle nationale, avant les élections générales attendues plus tard cette année.
Booth et Gibson, qui était conseiller travailliste à Middlesbrough au début des années 1980, ont été nommés au conseil d’administration de la South Tees Development Corporation (STDC), l’organisme public local supervisant la régénération du site, en 2016. Lorsque Houchen est devenu maire pour la première fois, L’année suivante, il prend la présidence du STDC.
Gibson a déclaré que Houchen l’avait limogé, lui et Booth, peu de temps après sa deuxième victoire écrasante aux élections en 2021 et que trois mois plus tard, le conseil d’administration du STDC avait décidé de porter la participation détenue par les deux hommes d’affaires locaux à 90 %.
La société propriétaire de Teesworks a fait état d’un triplement de ses bénéfices au cours de l’exercice suivant. Il n’y a aucune obligation légale pour les promoteurs d’investir dans le projet et on ne sait pas exactement combien ils ont dépensé jusqu’à présent, tandis que le secteur public est toujours confronté à d’éventuelles responsabilités échouées, selon les conclusions de l’examen indépendant.
Booth et Gibson ont déclaré qu’il n’y avait « aucune chance » que l’accord de 2021 ait été conclu par le conseil d’administration initial du STDC auquel ils avaient siégé, qui avait été mis en place par le grand conservateur Lord Heseltine. Ils ont imputé la décision à un mauvais jugement. “Nous n’arrivons tout simplement pas à comprendre [of it]autre qu’une incompétence totale », a déclaré Gibson.
Il a déploré l’occasion perdue. « Si nous y parvenons. . . cela va révolutionner la Tees Valley », a déclaré Gibson. “Mais cela doit être entre les mains du peuple.”
Houchen a défendu à plusieurs reprises l’accord d’août 2021. “Je maintiens la décision que j’ai prise”, a-t-il déclaré lors d’une campagne électorale à la mairie plus tôt cette semaine, la qualifiant de “fantastique pour la région”.
Dans une déclaration au FT, Houchen n’a pas fait référence à Booth mais a déclaré que Gibson était un « bon gars » et l’a remercié pour son soutien passé. “Parfois, en affaires, il faut accepter d’être en désaccord”, a-t-il ajouté. STDC a refusé de commenter.
