F. Lee Bailey était à une époque l’avocat général le plus célèbre du pays, connu pour son esprit rapide comme l’éclair, ses interrogatoires incessants en salle d’audience et son insatiable autopromotion.
Dans des procès qui ont captivé la nation, il a défendu le Dr Sam Sheppard, dont l’histoire aurait été à la base de la série télévisée et du film « The Fugitive » ; le capitaine d’armée Ernest Medina, accusé de crimes de guerre au Vietnam ; a avoué l’étrangleur de Boston Albert De Salvo; et l’héritière du journal Patty Hearst.
“Ils disent que c’est le procès du siècle”, a déclaré Bailey au Los Angeles Times en 1976 lors du procès pour braquage de banque à Hearst, “mais c’est le quatrième de ce genre pour moi.”
En fait, le plus gros était encore à venir. En 1995, Bailey faisait partie de « l’équipe de rêve » d’avocats qui ont représenté avec succès OJ Simpson lors de son procès pour meurtre à Los Angeles, une émission télévisée qui a été absorbée avec rage par les téléspectateurs d’un océan à l’autre.
C’était aussi le dernier procès de Bailey sur une scène nationale. Après cela, lorsqu’il était dans une salle d’audience, c’était le plus souvent en tant qu’accusé.
Bailey, dont la renommée s’est poursuivie alors même que sa carrière vacillait, est décédé jeudi à Atlanta à l’âge de 87 ans, selon l’Associated Press. La cause du décès n’a pas été donnée dans l’immédiat.
La carrière de l’avocat chargé d’accusations vacillait déjà avant le procès Simpson; par la suite, il est tombé d’une falaise. Il a passé du temps en prison pour avoir défié l’ordonnance d’un juge, a été frappé d’un jugement fiscal de plusieurs millions de dollars et a déposé une demande de mise en faillite. Le coup le plus dur est survenu lorsqu’il a été contraint de renoncer à son permis d’exercer le droit.
En panne, Bailey a déménagé dans une petite ville du Maine où son rôle le plus important était de servir de juge dans un concours Miss Maine. D’anciens amis de premier plan, dont certains se sont sentis blessés par ses actions passées, l’ont désavoué. Il vivait tranquillement dans un appartement au-dessus du salon de coiffure de sa petite amie.
Mais dès le début, Bailey a clairement indiqué qu’il s’attendait à mener ses batailles dans la vie en tant que personnage solitaire. Il a ouvert son livre à succès de 1971 “La défense ne repose jamais” avec une histoire qui a eu lieu en 1955 alors qu’il était pilote de marine. Il volait en solo dans un jet F-86 Sabre au large des côtes de la Caroline du Nord lorsqu’un voyant rouge s’est allumé dans le cockpit, signalant un incendie du moteur.
Bailey a crié « Mayday » dans la radio, a coupé le courant pour éviter une explosion et a soigneusement ramené le jet à l’aéroport pour un atterrissage sans pouvoir.
Plus tard, il a appris qu’il n’y avait pas eu d’incendie du moteur – le voyant s’est allumé à cause d’un court-circuit dans le câblage. Mais peu importe, cela a solidifié son statut de guerrier solitaire.
« Si je dirigeais une école d’avocats pénalistes, je leur apprendrais à tous à voler », a écrit Bailey. « Ceux qui ont survécu comprendraient le sens de « seuls ». »
Francis Lee Bailey Jr. est né le 10 juin 1933 à Waltham, dans le Massachusetts. Son père travaillait dans la publicité, mais pendant la Dépression, il a trouvé du travail pour la WPA, parrainée par le gouvernement. Sa mère dirigeait une école maternelle.
L’ambition initiale de Bailey était d’être écrivain. Mais après quelques années à Harvard, il a abandonné et a rejoint la Marine pour suivre une formation de pilote. Il a également lu le livre “The Art of Advocacy”, de l’éminent avocat général Lloyd Paul Stryker. “Cela m’intéressait comme rien auparavant”, a écrit Bailey.
Lorsqu’il a été transféré dans les Marines pour obtenir plus de temps de pilote de jet, il a demandé un service secondaire au bureau juridique de l’unité, où il a traité de nombreuses affaires devant les tribunaux militaires. Il a été libéré en 1956, a obtenu son diplôme en droit de l’Université de Boston, puis en 1961, seulement trois mois après avoir été admis au barreau, a obtenu son premier cas de meurtre majeur.
George Edgerly avait été accusé du meurtre de sa femme, dont le corps a été retrouvé sans tête, ce qui a donné lieu à des journaux de Boston l’appelant “The Torso Murder”. Bailey avait acquis une expertise dans les machines de « détecteur de mensonges » polygraphiques et on lui a d’abord demandé de rejoindre l’équipe de défense uniquement pour contre-interroger l’opérateur polygraphique qui avait interrogé Edgerly. Mais le jeune avocat a été si efficace pour saper le témoin qu’on lui a demandé de rester et a même prononcé la plaidoirie finale.
Edgerly a été acquitté et Bailey a goûté à la gloire. « La nuit avait été un mélange de caméras de télévision et de microphones », a-t-il écrit dans « The Defense Never Rests ».
Les cas ont afflué, notamment celui du médecin de l’Ohio, Sam Sheppard, qui était en prison depuis 10 ans après avoir été reconnu coupable du meurtre de sa femme.
Bailey a fait annuler la décision lors d’un nouveau procès en 1966 au motif que le jury a été exposé à des articles de presse hautement préjudiciables lors du premier procès sensationnel qui a mis en lumière une affaire torride que le médecin avait.
Cela a fait de Sheppard un homme libre et de Bailey une célébrité nationale. Il est apparu plusieurs fois dans “The Tonight Show Starring Johnny Carson” en plus de “The Dick Cavett Show”, “The David Frost Show” et “What’s My Line” en tant qu’invité célèbre. Il a piloté des jets privés pour se rendre à des soirées hollywoodiennes, a animé sa propre émission de télévision et a fait la couverture de Time et Newsweek.
En 1967, il faisait partie d’un autre procès sensationnel – d’Albert DeSalvo, qui avait avoué les meurtres en série de l’étrangleur de Boston. Bailey a essayé une stratégie visant à engager son client dans un établissement de santé mentale, mais a perdu celui-ci. DeSalvo a été envoyé en prison, où il a lui-même été assassiné en 1973.
Bailey a réussi à obtenir l’acquittement en 1971 du maréchal de la cour martiale du capitaine d’armée Ernest Medina, commandant de l’unité qui a commis le massacre de My Lai au Vietnam, alors considéré comme la pire atrocité de l’histoire militaire américaine.
Medina a ensuite travaillé pour une entreprise de fabrication d’hélicoptères contrôlée par Bailey. L’avocat, se livrant à son amour de l’aviation, a survolé le pays dans ses propres jets pour traiter des affaires ou faire des apparitions personnelles. Il a été associé dans plusieurs cabinets d’avocats et a écrit plus de 15 livres.
“Je tire plus de la vie que la plupart des gens”, a-t-il déclaré.
Mais il y avait des rumeurs dans la communauté juridique selon lesquelles Bailey prenait des libertés dans sa quête pour se renforcer. En 1970, un juge du Massachusetts l’a censuré pour des propos qu’il avait tenus dans “The Tonight Show”, affirmant que l’avocat “estimait qu’il devait seul décider s’il existait des circonstances particulières justifiant un écart par rapport aux normes de conduite établies”. En 1971, Bailey a été suspendu de plaider des cas dans le New Jersey pendant un an.
Ses principaux problèmes ont commencé en 1973, lorsqu’il a été inculpé en tant que dirigeant d’une entreprise dirigée par Glenn Turner, un conférencier motivateur qui a organisé des séminaires « Dare to Be Great » et vendu des produits cosmétiques dans le cadre d’une opération que les procureurs alléguaient être un stratagème de Ponzi. Après un procès qui s’est terminé par un jury suspendu en 1975, les accusations de fraude contre Bailey ont été abandonnées, mais l’affaire aurait gravement compromis ses finances.
L’année suivante eut lieu le procès de Patty Hearst, petite-fille du tsar du journal William Randolph Hearst. Hearst avait été kidnappée par l’Armée de libération radicale Symbionese en 1974 et, après des mois de captivité, semblait rejoindre la cause de l’ALS, s’armant même et participant à un vol de banque à main armée de style prise de contrôle à San Francisco.
Son éventuel procès était le genre d’événement d’actualité nationale que Bailey aimait, mais cette fois, il a encore perdu et Hearst a été condamné à la prison (sa peine a été commuée en 1979 par Jimmy Carter et elle a finalement été graciée par Bill Clinton). Dans son autobiographie, Hearst a attribué une grande partie de la responsabilité de sa condamnation à Bailey, affirmant qu’il était incompétent.
Bailey a encore plus endommagé sa réputation en animant l’émission télévisée syndiquée de 1983, “Lie Detector”, dans laquelle des célébrités ont subi des tests polygraphiques. Dans un épisode, il a déterminé que Zsa Zsa Gabor disait la vérité quand elle a dit qu’elle ne s’était pas mariée pour de l’argent.
Le procès Simpson de 1995 était sa chance de rédemption. Il s’est vu confier la tâche clé de contre-interroger le détective LAPD. Mark Fuhrman. Bailey a tenté de dénoncer Fuhrman comme raciste, mais le témoin est resté stoïque, insistant sur le fait qu’il n’avait pas utilisé d’insultes racistes, en tant qu’accusé.
Bailey a été vivement critiqué pour ses tactiques au tribunal et son comportement fanfaron. Après que Bailey ait échoué dans sa tentative d’exposer le détective, un documentariste a produit des bandes de Fuhrman en utilisant encore et encore des insultes raciales. C’était un point clé dans le long procès, mais la majeure partie du mérite de l’acquittement de Simpson est revenue à l’avocat principal, feu Johnnie L. Cochran Jr..
L’ultime disgrâce de Bailey découle de sa défense du trafiquant de drogue Claude Duboc, qui a plaidé coupable dans l’espoir d’obtenir une peine légère. L’avocat avait reçu une part des actions de Duboc valant des millions. Mais lorsqu’un juge de Floride a ordonné que les actions soient remises au gouvernement dans le cadre de la punition de Duboc, Bailey a refusé, admettant finalement qu’il avait vendu une partie des actions et empoché le produit.
Le juge l’a envoyé en prison en 1996 pendant six semaines pour outrage au tribunal civil.
En 2001, Bailey a été radié du barreau en Floride pour l’affaire Duboc et d’autres affaires, la Cour suprême de l’État citant « plusieurs chefs d’inconduite flagrante, y compris le faux témoignage ». Le Massachusetts a emboîté le pas, mettant ainsi fin à sa capacité à pratiquer le droit.
En 2009, il a déménagé à Yarmouth, dans le Maine, un petit village balnéaire au nord de Portland, non loin de l’endroit où sa famille passait les étés lorsqu’il était enfant. Il y vivait avec sa petite amie cosmétologue dans un appartement et a ouvert une entreprise de conseil pour conseiller les clients envisageant d’acheter des avions ou des yachts et a co-écrit un manuel sur les contre-interrogatoires.
Bailey a déclaré qu’il n’avait aucun intérêt à redevenir avocat. “J’y suis allé, j’ai fait ça”, a-t-il déclaré au Portland Press Herald en 2010. “J’apprécie beaucoup plus ce que je fais maintenant.”
Mais étant donné les sommets enivrants qu’il avait atteints en tant qu’avocat, il n’était pas surprenant qu’il veuille revenir dans la profession.
En 2012, à 78 ans, il réussit l’examen du barreau du Maine. Le comité d’examen de l’État lui a cependant refusé une licence et, en avril 2014, la Cour suprême du Maine a accepté, citant la «gravité de l’inconduite qui a entraîné sa radiation».
L’avocat de la défense Alan Dershowitz a déclaré qu’il croyait fermement que son vieil ami devait souffrir à cause de l’acquittement de Simpson.
“Sans aucun doute”, a-t-il déclaré au magazine Town and Country en 2017. “Je pense que cela a été un facteur majeur dans la manière vindicative dont il a été traité.”
Bailey, cependant, est resté pragmatique.
“Je ne vois pas d’autres remèdes”, a-t-il déclaré au Bangor Daily News. “C’est la fin de la route.”
Bailey s’est marié quatre fois et a divorcé trois fois. Sa quatrième épouse, Patricia, est décédée en 1999. Il a eu trois enfants.
Colker est un ancien écrivain du Times
