La négligence, l’abandon et la destruction ont été le sort de milliers de cimetières ségrégués à travers le pays où des Noirs américains – d’anciens esclaves à d’éminents politiciens et propriétaires d’entreprises – ont été enterrés pendant de nombreuses décennies.
Au cours des dernières années, une prise de conscience croissante et la découverte de tombes sous des parkings, des écoles et même une base aérienne ont stimulé les efforts de préservation de la part des gouvernements étatiques et locaux ainsi que des membres de la communauté qui souhaitent reconstruire des liens ancestraux.
À Washington, DC, les membres d’une sororité historiquement noire ont recruté un expert qui a aidé à retrouver le lieu de sépulture de 1919 de l’un des fondateurs de la sororité, caché dans une section envahie par la végétation et très négligée du cimetière de Woodlawn.
À Miami, Jessie Wooden a acheté un cimetière noir historiquement séparé et souffrant également de négligence. Lui et son frère Frank – qui travaille comme gardien – ont une motivation puissante pour tenter de restaurer le cimetière : il abrite la tombe de leur mère, Vivian, décédée lorsque Jessie était bébé.
“Quand nous sommes arrivés ici, cela ressemblait à une jungle”, a déclaré Frank Wooden. « Certaines personnes ont dû franchir la clôture pour pouvoir voir leur proche. »
Lorsque des sites de mémoire culturelle sacrée sont profanés, cela ajoute un traumatisme supplémentaire à l’indignité de la ségrégation, même dans la mort, a déclaré Brent Leggs. Il est directeur exécutif du Fonds d’action pour le patrimoine culturel afro-américain et vice-président principal du National Trust for Historic Preservation.
Ces groupes ont joué un rôle majeur en sensibilisant aux menaces qui pèsent sur la préservation des cimetières, telles que le vandalisme, l’abandon, les conflits de propriété et le développement. Les groupes fournissent une expertise technique, ainsi qu’un plaidoyer juridique et en matière de préservation.
« Le public prend de plus en plus conscience que les cimetières ne sont pas des lieux hantés et effrayants, mais plutôt des parcs à vivre comme des lieux de réflexion et de commémoration », a déclaré Leggs.
Au cimetière Lincoln Memorial Park, dans le quartier de Brownsville à Miami, des membres de la communauté s’arrêtent désormais pour remercier et apporter de l’eau froide aux travailleurs qui désherbent, nettoient et repeignent des cryptes, certaines datant de la fin du 19e siècle.
Après que Jessie Wooden ait rencontré par hasard une tante alors qu’il avait la quarantaine et appris l’existence du lieu de repos de sa mère, il a essayé de lui rendre visite mais a trouvé le vaste cimetière envahi par la végétation, infesté de serpents et entouré de débris.
Aujourd’hui, lorsqu’il vient travailler, il passe devant les cryptes et les banians étalés pour prier sur la tombe de sa mère.
« De toute ma vie, je ne l’ai pas connue. Tout ce que je savais, c’est que maman était partie », a déclaré Wooden. “Pour moi, pouvoir venir là où elle se repose et pouvoir simplement dire une petite prière et lui parler, oh, cela signifie tellement pour moi.”
Marvin Dunn, professeur émérite à l’Université internationale de Floride et historien des relations raciales en Floride, se souvient des visites de son enfance sur la tombe de son arrière-grand-mère pour le nettoyage annuel du printemps, lorsqu’il aidait à marquer le site avec des bouteilles de Coca.
“C’était le rituel”, a déclaré Dunn. “Ma grand-mère, en particulier, n’aurait pas permis que cette tombe ne soit pas nettoyée une fois par an.”
Les lieux de sépulture de l’arrière-grand-mère de Dunn appartenaient à une église, et ces cimetières ont plus de chances de survivre, a-t-il déclaré. Mais là où des communautés entières ont été déracinées, les cimetières privés situés sur des terres de nouvelle valeur ont souvent été vendus à des promoteurs avec peu ou pas d’objections, ce qui a donné lieu à des centaines de milliers de tombes noires qui pourraient ne jamais être retrouvées.
“L’endroit où nous enterrons nos morts reste une partie de notre histoire, une partie de nos vies, une partie de notre âme”, a déclaré Dunn. “Ne sachant pas où se trouvent vos ancêtres, vous ne pouvez pas avoir ce lien… Et c’est une perte tragique.”
En 2022, le Congrès a adopté la loi sur la préservation des lieux de sépulture afro-américains en tant que programme au sein du National Park Service ; des efforts sont en cours pour assurer le financement. L’année dernière, la Floride a adopté un projet de loi visant à financer la restauration des cimetières noirs historiques. Dunn dit que l’État devrait également aider les familles à accéder aux cimetières privés.
“La dignité est la chose la plus importante”, a déclaré Antoinette Jackson, professeur à l’Université de Floride du Sud. Elle dirige le projet African American Burial Ground & Remembering dans la région de Tampa, où des cimetières noirs ont été découverts ces dernières années sous le parking d’une entreprise et le campus d’une école.
Ailleurs à Tampa, il reste environ 800 tombes de Noirs du cimetière de Zion, fondé en 1901 comme premier lieu de sépulture de la ville pour les Noirs. La Tampa Housing Authority est en train de réaménager un complexe d’habitation construit au sommet de certaines tombes, a déclaré Leroy Moore, directeur des opérations de l’autorité.
L’utilisation d’un radar pénétrant dans le sol a confirmé l’emplacement des tombes, entraînant la fermeture de cinq bâtiments sur le cimetière, la relocalisation de 32 familles et des efforts pour préserver la zone et créer un centre de recherche généalogique.
“Vous devez connaître votre histoire”, a déclaré Moore.
À Miami, les frères Wooden tentent de restaurer ces liens familiaux et communautaires, une tombe en ruine à la fois.
« Les gens peuvent être fiers, vous savez, de l’endroit où sont enterrés leurs proches. Et ils peuvent être… fiers de revenir nous rendre visite », a déclaré Jessie Wooden tandis que Frank nettoyait minutieusement la saleté d’une crypte voisine. “Nous sommes ouverts, nous visitons, nous enterrons, je veux dire, nous faisons avancer les choses.”
À Washington, à l’été 2018, les membres de la sororité Delta Sigma Theta tentaient de faire avancer les choses, notamment de localiser la dernière demeure de l’une de ses 22 membres fondatrices, Edna Brown Coleman.
Les circonstances tragiques de la mort de Brown Coleman en septembre 1919 étaient étroitement liées à l’héritage de la sororité. Selon la tradition, Edna Brown a tenu certaines des premières réunions dans son salon avant d’obtenir son diplôme de l’Université Howard en tête de sa promotion.
Elle a rencontré et est tombée amoureuse de Frank Coleman, fondateur de la Fraternité Omega Psi Phi, et est tombée enceinte, mais est décédée en accouchant avec le bébé. Ils ont été enterrés ensemble.
Depuis lors, l’histoire des Coleman perdure. Un mariage entre les membres des deux organisations est surnommé une histoire de « Coleman Love ». Mais l’endroit où se trouve le lieu de sépulture d’Edna reste un mystère.
Pour le trouver, la sororité a fait appel à Marjorie Kinard, historienne résidente du chapitre des anciens élèves de Delta Sigma Theta à Washington, DC, qui s’est engagée pour la première fois en tant qu’étudiante au Black Livingstone College dans les années 1960.
“Quand j’ai raccroché, j’ai compris”, a-t-elle déclaré.
Kinard a rapidement confirmé que Brown Coleman avait été enterré au cimetière Woodlawn à Washington.
Ouvert en 1895, Woodlawn contient environ 36 000 lieux de sépulture, dont beaucoup sont d’éminents Noirs américains, comme Blanche K. Bruce, sénatrice américaine du Mississippi de 1875 à 1881, et la dramaturge et éducatrice Mary Powell Burrill.
Mais une fois que des volontaires ont ouvert les portes à un petit contingent de membres de la sororité pour retrouver leur ancêtre, la crainte de Kinard s’est transformée en terreur. L’herbe était envahie par les arbustes et les mauvaises herbes qui n’avaient pas été coupées depuis des mois, voire des années. Certaines pierres tombales étaient éparpillées au hasard.
La profanation est une triste réalité, comme dans le cas du cimetière africain Moses Macédoine à Bethesda, dans le Maryland. Les défenseurs de la Bethesda African Cemetery Coalition sont embourbés dans une bataille juridique pour empêcher un promoteur de vendre le terrain sur lequel se trouvait autrefois le cimetière. L’affaire est en cours d’examen devant la Cour suprême du Maryland.
Dans la ville de Roslyn, New York, sur Long Island, une bibliothécaire nommée Carol Clarke a récemment découvert le site où des membres de l’Église épiscopale méthodiste africaine de Salem avaient été enterrés à nouveau après qu’une famille riche ait acheté un terrain pour construire un poulailler en 1899.
À Woodlawn, cachée sous les arbustes envahis par la pierre tombale de Brown Coleman, se trouvait la révélation selon laquelle le nom complet de la fondatrice de la sororité était Mary Edna Brown Coleman.
Bientôt, on découvrit que deux fondatrices de la sororité Alpha Kappa Alpha – Sarah Meriwether Nutter et Marjorie Arizona Hill – étaient également enterrées à Woodlawn. Kinard a contacté un autre dirigeant de la sororité et, ensemble, ils ont lancé le projet collaboratif Woodlawn, une initiative conçue pour garantir que les terrains ne soient plus jamais négligés.
«Nous étions simplement heureux que le cimetière soit bel et bien vivant», a déclaré Kinard.
L’écrivain d’Associated Press Dell’Orto a rapporté depuis Miami, Sands depuis Washington. Le journaliste de l’AP, Curt Anderson, a contribué depuis Tampa.
