Les footballeurs enfermés dans leurs chambres d’hôtel qataris passeront de nombreuses heures heureuses sur leurs consoles de jeux. Si nous considérons la Coupe du monde comme un jeu vidéo, alors l’Angleterre est sur le point de terminer le niveau 1 : se qualifier pour les huitièmes de finale. Mais ils ont évolué au-delà de considérer cela comme un exploit.
Ce tournoi arrive au moment optimal du cycle de vie de l’équipe. Environ la moitié des joueurs susceptibles de donner le coup d’envoi du dernier match de groupe de mardi contre le Pays de Galles ont participé à la défaite en demi-finale de la Coupe du monde contre la Croatie en 2018 ; environ neuf ont disputé la finale perdue de l’Euro 2020 l’an dernier contre l’Italie. Parmi les habitués de l’Angleterre ici, seul l’arrière droit Kieran Trippier, 32 ans, a dépassé l’âge de 30 ans. Peu d’équipes organisent trois tournois ensemble, et l’objectif au Qatar est clair.
Une troisième longue manche se terminant par une défaite courageuse ne satisfera personne. L’Angleterre n’a pas brillé ici comme la France ou l’Espagne, mais le manager Gareth Southgate a fait suffisamment de recherches pour rédiger un doctorat sur la façon dont les équipes gagnent des tournois, et briller n’entre pas en ligne de compte. Alors, de quoi l’Angleterre a-t-elle besoin pour atteindre le niveau 5 – soulever le trophée le 18 décembre ? Et pour ceux d’entre nous qui ont été témoins de leurs catastrophes de St Etienne à São Paulo, comment sont-ils les plus susceptibles de trébucher ici ?
Avec quatre points en deux matchs, l’Angleterre atteindra les huitièmes de finale même si elle perd contre le Pays de Galles par trois buts. Pourtant, compte tenu de l’histoire du football anglais, dégonfler l’embarras est toujours une option. Pour l’éviter, ils doivent empêcher le match de se transformer en un derby britannique à l’ancienne, rempli de concours aériens et de tacles de dernière minute.
Le Pays de Galles – le genre d’équipe familière à quiconque a regardé suffisamment de football anglais de division inférieure, ou même à quiconque a vu l’Australie jouer au Qatar – adorerait ça. L’Angleterre doit faire valoir sa technique supérieure en contrôlant le ballon, forçant les Gallois à chasser. Le Pays de Galles a atteint la fin de son cycle, qui a culminé en demi-finale de l’Euro 2016 lorsque Gareth Bale et Aaron Ramsey étaient à leur apogée. Seuls leurs fans de chant ont illuminé le Qatar. J’ai observé les Gallois contre les États-Unis et l’Iran, et j’ai même du mal à identifier une arme ou une stratégie d’attaque. L’Angleterre devrait défendre près de la ligne médiane, comme d’habitude, pour garder ce qui reste de l’ancien grand Bale, aujourd’hui âgé de 33 ans, hors de portée.
Au deuxième tour ce week-end, l’Angleterre rencontrera probablement une équipe défensive peu spectaculaire et bien organisée – soit l’Équateur, soit les Pays-Bas. L’Équateur est invaincu en neuf matchs et Orange en dix-sept. La plus grande qualité individuelle de l’Angleterre pourrait ne pas s’avérer décisive.
Pourtant, ces deux équipes, et le Pays de Galles, conviennent à l’Angleterre d’une manière : aucune ne cherche beaucoup la possession. L’Angleterre a tendance à s’en tirer le moins bien contre des équipes qualifiées et axées sur la possession qui les épuisent avec des attaques constantes : la Belgique et la Croatie lors de la dernière Coupe du monde ; L’Italie à l’Euro 2020. Comme l’Angleterre l’a montré contre les États-Unis vendredi, ils n’ont pas beaucoup de jeu pressant qui puisse récupérer le ballon.
La stratégie de Southgate – qui a surtout fonctionné contre les Américains – est de garder une forme défensive et de donner peu. Ce n’est pas joli, mais le calcul de l’Angleterre est qu’avec sa force aérienne sur les coups de pied arrêtés et le nez pour le but de Harry Kane, quelques occasions devraient suffire.
Southgate est parfois décrit comme “fidèle” à ses joueurs réguliers. Plus précisément, il pense que les équipes sédentaires avec une forte compréhension mutuelle sur le terrain font mieux. C’est pourquoi il a construit une “équipe d’Angleterre”, presque comme une équipe de club, et ignorera probablement la pression pour laisser tomber les peu inspirants Raheem Sterling et Mason Mount.
Sterling a 20 buts pour l’Angleterre – une mesure importante pour Southgate, qui l’apprécie plus que la forme du club – et Mount est un joueur apprécié des entraîneurs plutôt qu’adoré par les fans. Lui-même fils d’entraîneur, il a une qualité rare chez les footballeurs : lors d’un match, il peut penser au fonctionnement collectif plutôt qu’à son propre rôle. (Il en va de même pour Kylian Mbappé, fils et neveu d’entraîneurs amateurs de la région parisienne.) Mount continuera de fermer les lignes de dépassement des adversaires, tout comme Sterling courra sur les films de Kane lors des sorties de ce dernier au milieu de terrain.
Si l’Angleterre progresse, on s’inquiétera de la façon dont Harry Maguire – un passeur impressionnant du Qatar – affrontera des attaquants mobiles tels que le Brésilien Raphinha, le Français Ousmane Dembelé et l’Allemand Jamal Musiala (qui a grandi à Croydon, au sud de Londres). Southgate pourrait étendre sa défense centrale de deux hommes à trois, en ajoutant son fidèle Kyle Walker, maintenant de retour de blessure.
L’Angleterre ne vise pas à s’élever au-dessus d’elle-même dans une lutte héroïque nelsonienne. Le pari est qu’être leur moi sudgateien prévisible suffira.
