Il entre sous les applaudissements enthousiastes, flatte ses hôtes sans vergogne, leur fait part de sa vision politique et leur vend des marchandises portant son nom.
L’apparition de Tucker Carlson dans l’Iowa vendredi ressemblait à une course à la présidentielle, marchait comme une course à la présidentielle et couacait comme une course à la présidentielle, mais n’était certainement pas une course à la présidentielle, du moins pour autant que l’on sache.
L’hôte de Fox News était le conférencier principal du Family Leadership Summit, un rassemblement de plus de 1 800 conservateurs religieux à Des Moines, Iowa, qui tous les quatre ans est le premier État à avoir son mot à dire dans le choix du candidat républicain à la présidence.
C’est au même forum dans le même État il y a sept ans que l’homme d’affaires et star de la télé-réalité Donald Trump a déclaré au public que le sénateur John McCain, un ancien prisonnier de guerre au Vietnam, n’était “pas un héros de guerre” – condamnant instantanément sa candidature, ou alors tout le monde pensait.
Carlson, 53 ans, un autre néophyte politique et célébrité des médias, a été présenté comme un héritier potentiel de Trump qui pourrait lancer une candidature à la Maison Blanche en attisant les mêmes flammes de populisme, de politique d’identité blanche et de soif d’un homme qui dit ce qu’il pense – plus c’est scandaleux, mieux c’est.
Le New York Times a décrit Tucker Carlson Tonight sur Fox News comme “ce qui pourrait être l’émission la plus raciste de l’histoire des informations par câble”. C’est aussi le plus coté aux heures de grande écoute.
Carlson décrit la suprématie blanche comme un «canular», mais est devenu un vecteur important de ses points de discussion, suggérant que la diversité est la plus grande menace existentielle de l’Amérique. Il a notoirement promu la théorie d’extrême droite du «grand remplacement», selon laquelle les élites occidentales importent des électeurs immigrés pour usurper les Blancs.
Pourtant, alors qu’il a embrassé les souches nativistes et libérales du mouvement «Make America great again», Carlson avait pris soin de garder un peu de lumière du jour entre lui et Trump – ce qui a amené certains à spéculer qu’il se frayait un chemin.
“Il pourrait être un bon président à coup sûr”, a déclaré Kent Proudfit, 70 ans, lors du Sommet sur le leadership familial de vendredi. « Je ne sais pas s’il se présenterait, mais il est assez populaire. Il a la plus grande émission câblée en Amérique en ce moment. Je voterais certainement pour lui.
Proudfit, un chauffeur de courrier hospitalier à la retraite portant une casquette “Trump 2024 revenge tour” qu’il a obtenue gratuitement, a déclaré qu’il n’était pas troublé par le manque d’expérience politique de Carlson.
« Vous n’avez pas toujours besoin d’avoir quelqu’un qui soit un politicien ; peut-être quelqu’un qui est en affaires comme Trump l’était », a déclaré Proudfit. “Nous avons besoin d’un homme d’affaires et il s’est plutôt bien débrouillé en affaires, c’est là que je pencherais.”
Lors de la conférence, les actes d’échauffement de Carlson étaient Kim Reynolds, le gouverneur de l’Iowa, et Chuck Grassley, le sénateur américain le plus ancien de l’histoire de l’Iowa, qui ont tous deux salué la décision de la Cour suprême de mettre fin au droit constitutionnel à l’avortement.
Montant sur scène dans une veste bleu foncé, une chemise à carreaux bleus, une cravate à rayures bleues et jaunes et un pantalon gris, Carlson a prononcé un discours de 42 minutes qui a coché certaines des cases d’un candidat potentiel typique.
Il y avait une biographie personnelle (“J’étais super impopulaire en sixième parce que j’avais exactement les mêmes opinions que j’ai maintenant”), des compliments aux hôtes (“Je pense que j’ai été dans vos 99 comtés.”) et frappe les démocrates (“L’autre côté est si menaçant et si effrayant à ce stade.”).
Carlson a également cherché à nettoyer les commentaires passés qui pourraient être utilisés contre lui. Il a été largement condamné pour avoir exprimé son soutien à la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine ainsi qu’au dirigeant autoritaire hongrois Viktor Orbán.
“Je ne suis pas un défenseur de Poutine, malgré ce que vous avez pu entendre”, a-t-il déclaré. «Je m’en fiche d’une manière ou d’une autre parce qu’il n’est pas mon président. Il ne préside pas mon pays et ce qu’il fait en Ukraine, même si je pense qu’il est historiquement important, certainement important pour les Ukrainiens, n’est pas plus important pour moi que ce que coûte l’essence. En fait, ce n’est même pas dans le même univers.
Il y eut une vague d’applaudissements. Carlson a poursuivi : « La hausse du prix des combustibles fossiles n’est pas un inconvénient. C’est toute l’histoire. … Une énergie bon marché, des combustibles fossiles bon marché font la différence entre vivre en République centrafricaine et à Des Moines.»
Il présentait également des similitudes stylistiques avec Trump dans des remarques digressives et sinueuses, parfois avec des éclairs d’humour sardonique, qui évoquaient plus un homme se défoulant dans un bar tard le soir qu’un politicien lisant à partir d’un téléprompteur. Notant à quel point les Iowans sont depuis longtemps assiégés par des candidats enthousiastes, Carlson a plaisanté: “Je ne peux même pas imaginer être dans mon caleçon et, par exemple, tomber sur Beto O’Rourke.”
Mais il a admis qu’il n’était “pas un érudit de la Bible” et n’a donné aucun indice de se joindre à cette foule alors qu’il exprimait sa surprise d’être invité à prendre la parole à la conférence, en disant : “Alors j’ai pensé, non, en fait, je suis la personne idéale pour venir ici parce que je peux vous donner des conseils sur la façon d’évaluer les personnes en sueur qui mendient pour votre vote. Parce que s’il y a un groupe que je connais bien, ce sont les politiciens.
Il a fait valoir que les républicains devraient choisir un candidat qui prête attention aux préoccupations fondamentales des électeurs, telles que le bien-être de leurs enfants, et qui ne se soucie pas de ce que pense le New York Times. Le discours de Carlson est allé dans des directions ésotériques, y compris des reproches réactionnaires sur l’architecture moderne et une rencontre avec un nid d’abeilles souterrain.
L’animateur de télévision a pris des photos familières des femmes qui ont des avortements et des athlètes transgenres avant de conclure : « Twitter n’est pas réel, d’accord ? C’est le domaine des gens super mécontents avec des vies personnelles vides et des agendas politiques effrayants. Ce qui compte pour vous, c’est ce qui compte pour vous et vous avez parfaitement le droit, en fait vous avez un devoir constitutionnel, de dire à votre représentant de vous représenter sur ces questions.
La salle a éclaté sous les cris et les applaudissements du public conservateur, majoritairement blanc, qui comprenait de nombreux téléspectateurs réguliers de Tucker Carlson ce soir.
Jim Hawkins, 77 ans, retraité d’une carrière dans l’éducation, a déclaré: «Il est probablement l’une des personnes les plus intrépides à exposer bon nombre des fausses vérités. Il est très évident que notre presse a un parti pris qui penche vers le libéralisme.
Au début, Hawkins était sceptique quant à la candidature de Carlson à la présidence, mais a ensuite semblé se réchauffer à l’idée, en disant: «Il éclipserait certainement beaucoup de gens qui se présenteraient contre lui grâce à son intellect, son exposition à une variété de choses. Je pourrais me mettre derrière ça, mais il laisserait un vide dans ce qu’il fait maintenant.
Kyle Danilson, 16 ans, portant une casquette blanche “Tucker Carlson” en vente dans le hall pour 30 dollars, ainsi que des bouteilles d’eau pour 20 dollars, a déclaré qu’il regardait l’émission de Carlson depuis l’âge de 14 ans. “Il est probablement le journaliste numéro un des médias conservateurs, », a fait remarquer Danilson. “Je suis d’accord avec 75% de tout ce qu’il dit.
“S’il voulait se présenter à la présidence, il aurait la plate-forme, mais je ne pense pas qu’il devrait ou le ferait. Il est plus du genre à promouvoir quelqu’un d’autre au lieu de se promouvoir lui-même.
Mary Jane Kolars, 71 ans, regarde l’émission de Carlson – largement condamnée par les vérificateurs des faits pour avoir diffusé de fausses théories du complot – tous les soirs.
“J’aime qu’il soit honnête”, a-t-elle déclaré. “Il dénonce beaucoup de corruption dans notre pays et il n’a pas peur de parler de ce qui se passe vraiment dans les coulisses.”
Mais l’enseignant suppléant à la retraite et secrétaire de l’église a ajouté : « Je ne voudrais pas qu’il se présente à la présidence ; Je veux que Trump le fasse. Tucker Carlson a sa place et il est doué dans ce domaine. Je ne pense pas qu’il soit doué pour diriger un pays ou traiter avec des pays étrangers et conclure des accords comme Trump peut conclure des accords.
Cindy Manning, 62 ans, une enseignante qui regarde l’émission presque tous les soirs, a ajouté : « Il pourrait se présenter à la présidence. Je ne sais pas si c’est dans son intérêt mais il ferait un bon candidat. Il lui manque certaines choses dont il aurait besoin, mais il lui suffirait de s’entourer de personnes qui l’aideraient.
Les démocrates semblent sur le point de mettre fin au statut de premier de la nation de leurs caucus de l’Iowa, mais les républicains devraient maintenir la tradition. Les candidats potentiels à 2024, dont l’ancien vice-président Mike Pence, l’ancien secrétaire d’État Mike Pompeo et le sénateur Tom Cotton, se sont rendus dans l’État de Hawkeye.
Certains observateurs suggèrent que Carlson, qui est né dans une famille riche de San Francisco et a fréquenté un pensionnat prestigieux à Rhode Island, aurait du mal à faire appel aux zones rurales conservatrices de l’Iowa.
Art Cullen, rédacteur en chef du journal Storm Lake Times, a déclaré: «Il me semble que Tom Cotton ou Mike Pence conviennent beaucoup plus à l’Iowa que, disons, Tucker Carlson, un gars qui portait un nœud papillon et des costumes élégants et tout. Il se présente à Des Moines et Tom Cotton se présente dans cette petite ville minable où il y a beaucoup d’évangéliques.
La marque de nationalisme blanc de Carlson ne serait pas nécessairement gagnante ici, a ajouté Cullen, en disant: « Il y avait beaucoup de sentiments anti-immigrés attisés par des gens comme l’ancien membre du Congrès Steve King. Mais il n’y a pas le genre de racisme manifeste dans l’Iowa que vous verrez ailleurs. C’est une forme de racisme beaucoup plus subtile, donc je ne sais pas si les appels manifestes seront aussi attrayants.
Carlson a décrit les immigrants appauvris comme rendant l’Amérique « plus pauvre, plus sale et plus divisée » et a qualifié les personnes qui protestaient contre le meurtre de George Floyd par la police en 2020 de « foules criminelles ». Il a également semé le doute sur les vaccins contre le coronavirus et a affirmé sans preuve que l’insurrection du Capitole du 6 janvier était une opération gouvernementale sous faux drapeau.
Tout compte fait, il est peu probable que son voyage dans l’Iowa étouffe les spéculations selon lesquelles il pourrait solliciter l’investiture républicaine.
Conseiller du Comité national démocrate Kurt Bardela a déclaré: «Tucker Carlson est quelqu’un de très intelligent, un interprète doué et incarnerait les pires impulsions absolues du parti républicain qui prendraient vie.
«Il deviendrait à bien des égards l’incarnation vivante des griefs blancs qui semblent avoir envahi la plate-forme du parti républicain. Lorsque vous vous connectez à sa programmation tous les soirs, c’est vraiment l’heure des griefs blancs.
Bardella, un ancien assistant républicain du Congrès, a ajouté: «L’élément nationaliste blanc au sein du parti est devenu de plus en plus grand et plus bruyant, influent et visible. Ce serait une rampe de lancement naturelle et une circonscription pour une candidature présidentielle de Tucker Carlson.
« À bien des égards, considérez Tucker Carlson comme un Steve Bannon plus raffiné. Juste à la sortie du casting central, quelqu’un qui incarne tous les éléments destructeurs que représente Steve Bannon mais d’une manière beaucoup plus présentable et raffinée.
