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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.
C’est un homme politique rare qui s’attaque à un problème complexe qui n’apporte que peu de dividendes électoraux juste avant une élection qu’il s’attend à perdre. Cette réalité inquiète les stratèges travaillistes qui craignent que les conservateurs mettent un certain nombre de questions dans un dossier qui relève du problème d’un autre parti. L’un de ces éléments toxiques est la crise financière qui se prépare dans l’enseignement supérieur au Royaume-Uni.
Ce qui rend cette situation particulièrement triste, c’est que les grandes universités sont l’une des réussites du Royaume-Uni. Classements mondiaux montrent que la Grande-Bretagne compte plus d’institutions les mieux notées que le reste de l’UE réunie. Oxford, Cambridge et Imperial se classent dans le top 10. Quatre autres figurent dans le top 50. Le Royaume-Uni est depuis longtemps une destination de premier plan pour les étudiants et universitaires internationaux.
Et pourtant, les universités sont confrontées à de graves difficultés, une situation qui n’est pas aidée par un gouvernement qui n’éprouve pas beaucoup d’amour pour un secteur qu’il accuse de nourrir des valeurs anti-conservatrices. Les conservateurs soutiennent, à juste titre, qu’il y a trop d’étudiants de premier cycle, qui suivent souvent des cours d’une valeur économique limitée dans les arts et les sciences humaines, et que le pays doit se concentrer davantage sur les compétences professionnelles.
Le plus urgent est l’aggravation de la crise du financement. En Angleterre, les frais de scolarité du premier cycle, plafonnés à 9 250 £ (9 000 £ au Pays de Galles), sont érodés par l’inflation, tandis que les bourses de recherche et d’enseignement diminuent en pourcentage des revenus. Universities UK estime que la valeur de 9 250 £ 5 800 £ d’ici 2025-2026. Les institutions à forte intensité de recherche du Russell Group affirment que les universités anglaises ont enregistré une perte moyenne de 2 500 £ par étudiant national l’année dernière. (L’Écosse, avec un modèle de financement différent, a des budgets tout aussi serrés.) Il existe un déficit de financement pour la recherche de troisième cycle. Les universités subissent également de nouvelles pressions financières concernant le paiement des retraites.
Jusqu’à présent, la solution consistait à s’appuyer sur les frais de scolarité non plafonnés des étudiants internationaux. Pourtant, les récents changements apportés aux règles d’immigration entraînent un déclin des demandes. Certaines universités, comme York, ont réagi en abaissant les conditions d’entrée. UN Conclusion du rapport PwC pour Universities UK que les universités seraient confrontées à un déficit si le boom du recrutement d’étudiants étrangers prenait fin.
Certains des défis doivent incomber aux universités. Quelques-uns expérimentent une collaboration plus étroite sur les cours et les fonctions de back-office. Certains se plaignent de devoir supprimer des cours, mais les universités ne devraient pas être exemptées de se serrer la ceinture. Les ministres insistent en privé sur le fait qu’ils sont prêts à voir même une institution majeure échouer.
Dans le même temps, la valeur des prêts étudiants en cours devrait atteindre 460 milliards de livres sterling d’ici mi-2040s. Les récents changements apportés aux règles de remboursement ont amélioré les chances de récupérer l’argent, mais 39 pour cent des étudiants ne rembourseront toujours pas intégralement leur prêt.
Les universités mènent désormais une campagne acharnée pour que le plafond des frais de scolarité de 9 250 £ soit indexé, un argument qui a du sens sur le plan économique, mais aucun des deux principaux partis n’est d’humeur à accepter une augmentation. Sans encore dire comment, le Labour a s’est engagé à réduire le fardeau de la dette des diplômés sans aucun coût supplémentaire pour le contribuable. À moins que les gouvernements des deux couleurs ne souhaitent augmenter de manière significative le financement public, ce qui semble peu probable, il n’y a pas de réponse facile. Mais il y a des questions évidentes à se poser.
Les étudiants devraient-ils être retirés des statistiques de l’immigration puisqu’une nette majorité quitte finalement le Royaume-Uni ? Les faucons de l’immigration pourraient crier au scandale, mais cela pourrait atténuer la pression politique en faveur de la récupération des visas étudiants. Même s’il existe des abus incontestables en matière de visa étudiant, de solides arguments s’opposent à ce qu’il soit plus difficile de recruter des étudiants étrangers qui non seulement constituent une source de revenus mais renforcent également le soft power britannique.
Il convient de se demander si le système actuel de prêts étudiants en Angleterre fonctionne. Les étudiants sont confrontés à des décennies d’endettement. Les universités se sentent toujours sous-financées, mais il est politiquement difficile d’augmenter les frais de scolarité et le gouvernement débourse des milliards pour les financer. ne jamais être récupéré.
Les ministres pourraient augmenter ou abolir le plafond des frais de scolarité de 9 250 £ pour créer un véritable marché, mais cela pourrait éloigner les familles les plus pauvres des universités d’élite ou des cours menant à des professions de haut rang. L’État devrait-il simplement dépenser davantage en subventions aux cours malgré des finances publiques tendues ? Si tel est le cas, devrait-il guider les universités sur ce qu’elles peuvent proposer ?
Enfin et surtout, le modèle dans son ensemble sert-il encore à la fois la société et l’individu, alors que trop de diplômés sortent avec des diplômes qui ne leur garantissez pas la carrière auraient-ils pu s’y attendre une fois ? Faut-il réduire les places de premier cycle, encourager les fusions et pousser davantage d’étudiants vers des alternatives axées sur l’emploi ? Ils pourraient, comme le préconise un groupe de réflexion conservateur, s’inspirer du modèle américain à plusieurs niveaux ou soutenir un secteur d’élite avec un financement central plus élevé, le reste de l’enseignement supérieur évoluant vers des compétences professionnelles.
Peut-être, mais les partis voient les dangers de rationner le rêve d’une éducation universitaire. Il est évident que tous les collèges ne peuvent pas être à la pointe du monde ; Trop d’entre eux proposent peut-être une gamme de cours au lieu de se spécialiser ou de répondre aux besoins régionaux.
Chaque question soulève des enjeux politiques et sociétaux indésirables. Mais même si les deux parties reconnaissent les défis, elles semblent s’appuyer sur les institutions, ou simplement sur l’osmose, pour trouver une solution.
Alors que les partis regardent au-delà des élections, ils doivent réfléchir à ce qu’ils espèrent voir dans l’enseignement supérieur dans 10 ans et commencer à se demander comment assurer l’avenir de l’un des avantages compétitifs incontestés du pays.
