C’était déjà une course dangereuse : la Chine contre les États-Unis, chacun versant des centaines de milliards de dollars dans des missiles, des sous-marins, des avions de guerre et des navires, luttant pour dominer l’Indo-Pacifique.
Cette course peut maintenant devenir nucléaire.
Un rapport du Pentagone publié ce mois-ci a estimé que la Chine pourrait avoir 700 ogives nucléaires d’ici 2027 et 1 000 d’ici 2030 – une augmentation spectaculaire par rapport à l’évaluation de l’année dernière selon laquelle les quelque 200 ogives de la Chine ne feraient que doubler au cours de la prochaine décennie.
Le Pentagone a noté que les plates-formes de livraison nucléaires et l’infrastructure de soutien de la Chine indiquent qu’elle pourrait déjà posséder une « triade nucléaire » capable de lancer des missiles depuis les airs, le sol et la mer. La Chine pourrait également se diriger vers une posture de « lancement sur avertissement », a-t-il déclaré, ce qui signifie qu’elle aurait des missiles prêts à tirer en réponse à une menace immédiate, similaire aux postures de « haute alerte » que les États-Unis et la Russie ont adoptées. en place depuis la guerre froide.
L’accumulation soudaine de la force nucléaire suggère un changement possible dans la stratégie de la Chine, passant de sa position traditionnelle de « dissuasion minimale » à une position tactiquement préparée à la guerre.
Ce changement intervient alors que les tensions entre Pékin et Washington augmentent à propos du récent test signalé par la Chine d’un missile hypersonique et de ses actions plus agressives dans la mer de Chine méridionale et vers Taïwan. Le président Biden et le dirigeant chinois Xi Jinping se sont rencontrés cette semaine lors d’un sommet de trois heures dans l’espoir d’apaiser l’acrimonie et la méfiance entre leurs nations.
Les missiles balistiques intercontinentaux chinois DF-41 à capacité nucléaire sont aperçus lors d’un défilé militaire sur la place Tiananmen
(Greg Baker/-/Getty Images)
S’éloigner de la dissuasion minimale serait “totalement contraire à tout ce que j’ai lu ou discuté avec les Chinois sur leur perception des armes nucléaires”, a déclaré Bonnie Glaser, directrice du programme Asie au German Marshall Fund of the United States. . « Les États-Unis et leurs services de renseignement sont toujours inquiets lorsque quelque chose ne va pas. Et nous nous sommes clairement trompés sur cette pièce nucléaire. »
L’accumulation de Pékin s’ajoute à une course aux armements dangereuse à travers l’Indo-Pacifique. C’est un revers pour la non-prolifération nucléaire, qui régressait déjà cette décennie, selon les experts, et accroît les risques de conflit.
“Le tableau d’ensemble est qu’il y aura beaucoup plus d’armes nucléaires en état d’alerte élevée, prêtes à être lancées à tout moment”, a déclaré Hans Kristensen, directeur du Projet d’information nucléaire à la Fédération des scientifiques américains, ou FAS.
Kristensen est l’un des nombreux experts indépendants qui ont découvert par imagerie satellite plus tôt cette année que la Chine est en train de construire au moins trois nouveaux silos de missiles nucléaires dans les déserts du Xinjiang, du Gansu et de la Mongolie intérieure. Cette construction de silo constitue “l’expansion la plus importante de l’arsenal nucléaire chinois jamais réalisée”, a écrit Kristensen dans une analyse.
On ne sait pas comment la Chine exploitera les nouveaux silos ou combien d’ogives chaque missile emportera. Malgré ses avancées, la Chine reste loin derrière les États-Unis et la Russie, qui possèdent chacun environ 4 000 ogives et détiennent ensemble 91 % de toutes les ogives nucléaires, selon le FAS.
Pourtant, la croissance surprise de l’arsenal nucléaire de la Chine est inquiétante, ont déclaré les experts.
“Les gens sont nerveux parce qu’ils ne comprennent pas vraiment quelle est la phase finale de Xi Jinping, quelle est sa stratégie et comment nous pouvons mettre en place des mesures de compréhension ou de réduction des risques pour éviter les conflits”, a déclaré Glaser. “Et nous savons depuis toujours que lorsqu’il y a une crise, les Chinois ne répondent pas au téléphone.”
Les analystes disent que la Chine a peut-être conçu ses capacités nucléaires en expansion pour se défendre alors que les États-Unis renforcent leurs alliances de sécurité dans le monde. Pékin pourrait toujours considérer son expansion comme un « minimum » nécessaire pour faire face aux menaces américaines perçues.
« Il existe un sentiment d’urgence croissant au plus haut niveau de la direction », a déclaré Zhao Tong, chercheur principal au programme de politique nucléaire du Centre Carnegie-Tsinghua pour la politique mondiale à Pékin. « Il est possible que les dirigeants chinois craignent que les États-Unis lancent une campagne globale pour déstabiliser la Chine. Afin de contrer cette hostilité politique perçue, la Chine a besoin d’un moyen de dissuasion plus fort. »
L’accumulation nucléaire peut être une extension de la vision « militaire forte » de Xi – en bref, qu’une grande puissance devrait avoir une grande armée. Depuis sa prise de fonction en 2012, il a restructuré les forces armées chinoises et fixé des échéances de 2035 et 2049 pour que l’Armée populaire de libération devienne une armée modernisée puis de « classe mondiale ». La Chine compte environ 975 000 personnes en service actif, selon le rapport du Pentagone ; sa marine compte 355 navires et sous-marins, la plus grande — sinon la plus puissante — flotte du monde.
Les capacités nucléaires accrues de la Chine seraient considérées comme un moyen de dissuasion pour les États-Unis et leurs alliés d’intervenir si la Chine envahissait Taïwan, la démocratie insulaire que Pékin considère comme une province séparatiste. Le ministre taïwanais de la Défense a déclaré le mois dernier que ses tensions militaires avec la Chine étaient à leur “pire depuis 40 ans”.
Pékin a survolé 150 avions militaires au-dessus de la zone d’identification de défense aérienne de Taïwan en cinq jours en octobre, selon le ministère de la Défense de Taïwan. Ces incursions se sont intensifiées alors que Taïwan établit des relations plus solides avec d’autres pays, accueillant des délégations de législateurs européens et américains sur l’île et reconnaissant que l’armée américaine forme des soldats taïwanais.
L’amiral Philip Davidson, chef du commandement indo-pacifique de la marine américaine, a averti en mars que la Chine pourrait attaquer Taïwan « au cours des six prochaines années », sur la base de son expansion militaire rapide.
Un grand écran affiche le sommet virtuel avec le président Biden et le président chinois Xi Jinping aux informations du soir, devant un centre commercial de Pékin le 16 novembre 2021.
(Kevin Frayer / Getty Images)
Xi a déclaré à Biden lors de son sommet mardi que la Chine préférait “l’unification pacifique” et ne cherchait pas à entrer en conflit avec les États-Unis – mais a averti que “les forces séparatistes de l’indépendance de Taiwan” et les Américains qui les ont aidés “jouaient avec le feu”. S’ils franchissaient une ligne rouge, la Chine prendrait des “mesures décisives”, a-t-il déclaré.
Certains analystes ont suggéré que la Chine pourrait jouer un « jeu de coques » avec ses nouveaux silos nucléaires, dans lesquels elle en construit beaucoup mais n’en arme qu’une douzaine ou deux. Kristensen a déclaré que cela semblait peu probable avec autant de projets en construction. « Quand les pays construisent ce grand nombre d’installations, ils ont tendance à les remplir. »
La modernisation militaire de la Chine a de nouveau été mise en évidence cette année lorsqu’elle aurait testé un missile hypersonique à capacité nucléaire, qui est lancé en orbite sur une fusée avant de se détacher pour planer vers sa cible, voyageant cinq fois plus vite que la vitesse du son. Les missiles hypersoniques se déplacent sur une trajectoire plus basse que les missiles balistiques traditionnels et peuvent échapper aux systèmes de détection de missiles radar.
Le général Mark A. Milley, président des chefs d’état-major interarmées, a qualifié le test de missile hypersonique de “très préoccupant” et de “très proche” d’un “moment Spoutnik”. Les États-Unis travaillent également sur des armes hypersoniques, mais le Pentagone n’a pas révélé si la Chine était en avance sur cette technologie.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a nié avoir testé un missile hypersonique. Le ministère n’a ni confirmé ni démenti les informations sur l’expansion nucléaire globale du pays.
La Chine est en avance sur les États-Unis en matière de missiles à longue portée, en partie à cause d’un accord de l’ère de la guerre froide appelé Traité sur les forces nucléaires à portée intermédiaire, ou INF, qui interdisait aux États-Unis et à la Russie d’avoir des missiles d’une portée de 500 à 5 500 kilomètres, soit environ 300 à 3 400 milles. La Chine a déployé des milliers de ces missiles ces dernières années et les a installés sur des navires de guerre et des avions dans le cadre d’une stratégie visant à repousser une éventuelle attaque américaine par mer.
La semaine dernière, la société satellite Maxar Technologies a publié des images montrant que la Chine a construit des modèles de porte-avions et de destroyers de la marine américaine dans les déserts du Xinjiang. L’US Naval Institute a déclaré que ces modèles étaient probablement utilisés pour la pratique de la cible par l’Armée populaire de libération.
Les États-Unis se sont retirés de l’INF sous l’administration Trump en 2019 et dépensent maintenant massivement dans le développement de missiles pour rattraper spécifiquement la Chine, que le secrétaire américain à la Défense Lloyd J. Austin III a qualifié de « Non. 1 défi de rythme.
Ces technologies prendront des années à se développer. En attendant, les États-Unis et la Chine sont dans ce que les analystes appellent une « décennie dangereuse », où la Chine pourrait voir une fenêtre d’opportunité se rétrécissant pour s’emparer de Taïwan alors qu’elle dispose d’un avantage militaire régional.
L’administration Biden a cherché à rétablir les alliances américaines comme moyen de contrer la puissance militaire croissante de la Chine. Le groupe «Quad» des États-Unis, de l’Inde, de l’Australie et du Japon s’est engagé à protéger un «Indo-Pacifique libre et ouvert», tandis que le nouveau pacte de sécurité AUKUS entre les États-Unis, le Royaume-Uni et l’Australie promet de fournir à l’Australie des équipements nucléaires. sous-marins.
« L’idée est de signaler à la Chine que la communauté internationale est investie dans la paix et la stabilité. Ils ne vont pas rester les bras croisés si vous utilisez la force », a déclaré Glaser du German Marshall Fund. « Le monde va se retourner contre vous. Vous allez payer un prix trop élevé.
Les efforts de Biden ont également suscité l’anxiété à Pékin.
« Le récent accord d’AUKUS est une sonnette d’alarme. Cela peut faire craindre à Pékin que le temps ne soit pas nécessairement du côté de la Chine », a déclaré Zhao. « La Chine pourrait ne pas être en mesure de continuer à accumuler un avantage militaire. Donc, s’il craint que cette fenêtre ne se ferme, Pékin peut penser qu’il est obligé de faire quelque chose… Le risque d’un conflit militaire est très grave.
Le sommet Biden-Xi visait à apaiser les tensions diplomatiques et à prévenir les conflits accidentels. Contrairement à la guerre froide, lorsque les États-Unis et l’Union soviétique étaient largement isolés l’un de l’autre, la Chine et les États-Unis sont liés par leurs économies et leurs intérêts mondiaux comme la lutte contre le changement climatique. La confrontation militaire n’est dans l’intérêt d’aucune des parties. Mais les lectures après le sommet n’ont indiqué aucun changement dans les vues des deux côtés et aucune intention de relâcher l’accumulation d’armes.
Mais mardi, le conseiller américain à la sécurité nationale Jake Sullivan a déclaré à un auditoire de la Brookings Institution à Washington que Biden et Xi avaient convenu d’avoir des discussions sur la « stabilité stratégique » autour de la question nucléaire. Il n’a pas précisé de calendrier ni de format pour les pourparlers.
Il est peu probable que Pékin et Washington puissent instaurer la confiance alors que les frictions entre eux sont fondamentalement idéologiques, a déclaré Zhao. “S’ils ne peuvent pas avoir une discussion honnête et franche sur des questions comme l’existence de valeurs universelles fondamentales, je ne vois pas comment ils peuvent atténuer leur confrontation idéologique et désamorcer les tensions.”
Certains analystes rejettent l’idée que la Chine et les États-Unis s’enfoncent dans une guerre froide. Mais Kristensen voit des parallèles. Un côté accélère, l’autre répond, et « tout à coup, vous êtes dans cette dynamique où tout le monde réagit les uns aux autres », a-t-il déclaré. « Il ne semble pas y avoir de plan politique global. C’est vraiment là où nous en sommes à nouveau. »
