Elle est rentrée chez elle pour des vacances. Aujourd’hui, une femme saoudienne risque 34 ans de prison pour avoir partagé ses opinions sur les réseaux sociaux, selon des groupes de défense des droits humains, dans une affaire qu’ils ont condamnée comme le dernier signe inquiétant de la répression du royaume contre la dissidence.
Salma al-Shehab, une mère de deux enfants âgée de 34 ans, était une utilisatrice active de Twitter alors qu’elle étudiait pour un doctorat à la faculté de médecine de l’Université de Leeds au Royaume-Uni. Elle a publié ses propres tweets sur les questions de droits humains et a retweeté des militants.
Al-Shehab, qui est une citoyenne saoudienne, a été arrêtée alors qu’elle se rendait chez elle en janvier 2021, selon plusieurs groupes de défense des droits humains basés en Europe et aux États-Unis.
Après avoir été initialement condamnée à six ans de prison, la peine a été portée à un record de 34 ans plus tôt ce mois-ci à la suite de son appel, ont déclaré les groupes de défense des droits. Al-Shehab a également été frappée d’une interdiction de voyager de 34 ans qui prendra effet après sa libération, ont-ils déclaré.
Les accusations portées contre elle comprenaient la sédition et la diffusion de rumeurs fausses et malveillantes sur Twitter, selon l’Organisation saoudienne européenne des droits de l’homme, un groupe basé à Berlin qui critique le gouvernement saoudien.
“Ils l’ont accusée pendant 34 ans pour plus de 280 caractères”, a déclaré Nada Zamel, responsable du plaidoyer à l’ESOHR, à NBC News.
Elle a déclaré que les tweets qui ont causé des ennuis à al-Shehab étaient relativement anodins, exprimant leur soutien à la liberté d’expression et à la levée des règles qui limitent la liberté des femmes en Arabie saoudite.
Zamel a ajouté que la condamnation soulève des inquiétudes quant à d’autres militants faisant face à des accusations similaires.
Compte tenu de la peine sévère pour un compte avec seulement environ 2 000 abonnés, a déclaré Zamel, “imaginez ce qui arrivera aux autres militants qui ont été arrêtés au cours de la même période”. Bien qu’elle ait noté qu’al-Shehab peut toujours faire appel devant la Cour suprême saoudienne.
L’ambassade d’Arabie saoudite à Londres et le ministère saoudien des médias n’ont pas répondu aux demandes de détails et de commentaires sur le cas d’al-Shehab.
Un porte-parole de l’Université de Leeds a déclaré dans un communiqué: “Nous sommes profondément préoccupés d’apprendre ce développement récent dans le cas de Salma et nous cherchons des conseils pour savoir si nous pouvons faire quelque chose pour la soutenir. Nos pensées vont à Salma, sa famille et ses amis au sein de notre communauté soudée de chercheurs de troisième cycle.
“Ça s’aggrave de jour en jour”
Bethany Alhaidari, la gestionnaire de cas saoudienne à la Freedom Initiative, un groupe basé à Washington, DC qui défend les prisonniers au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, a décrit le style de tweet d’al-Shehab comme “doux et diplomatique” plutôt que fougueux ou agressif.
L’une des causes soutenues par al-Shehab était celle de la militante des droits des femmes emprisonnée Loujain al-Hathloul, qui a fait la une des journaux mondiaux pour sa campagne visant à donner aux femmes le droit de conduire en Arabie saoudite.
La sœur d’Al-Hathloul, Lina, était l’un des comptes d’activistes qu’al-Shehab a retweetés dans les mois précédant son arrestation. Elle est maintenant responsable de la surveillance et des communications pour ALQST, un groupe qui se concentre sur les droits de l’homme en Arabie saoudite. Dans une interview, elle a déclaré que la phrase montre “que les promesses de l’Arabie saoudite sur les réformes des droits des femmes ne sont que des mots, c’est de l’encre sur du papier, et que la situation des femmes et des militantes des droits des femmes ne s’améliore pas, mais s’aggrave de jour en jour”.
Al-Hathloul a déclaré qu’il est difficile de savoir comment al-Shehab sera traitée en prison, mais que “nous avons entendu parler de nombreux cas de militantes des droits des femmes torturées en prison, détenues à l’isolement et menacées de viol”.
Alhaidari a déclaré que son organisation assistait à une évolution vers des sanctions plus sévères pour la dissidence en Arabie saoudite, qu’elle attribue aux pays occidentaux accueillant le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman dans le giron après une période d’éloignement après le meurtre de Jamal Khashoggi.
“Il s’agit d’un nouveau changement qui est une conséquence, une conséquence directe, du fait que la communauté internationale a en quelque sorte écarté les horribles violations des droits de l’homme”, a-t-elle déclaré.
Le président Joe Biden a cogné les poings avec le prince héritier lors d’une visite dans la ville côtière saoudienne de Djeddah le mois dernier qui a indigné les critiques du dirigeant de facto du royaume du désert, tandis que l’ancien président Donald Trump a récemment organisé une tournée de golf en échappée soutenue par l’Arabie saoudite sur son parcours à Bedminster, New Jersey.
Interrogé sur le cas d’al-Shehab lors d’un briefing mercredi, le porte-parole du département d’État, Ned Price, a déclaré que « l’exercice de la liberté d’expression pour défendre les droits des femmes ne devrait pas être criminalisé ; cela ne devrait jamais être criminalisé.
Price a ajouté que “loin, je pense, de donner à l’Arabie saoudite le droit d’agir avec une plus grande impunité, notre engagement” avec le gouvernement saoudien a clairement montré “le fait que les droits de l’homme sont au cœur de notre programme”. C’est toujours à notre ordre du jour, et c’est toujours en tête de notre ordre du jour.
Un porte-parole de la Maison Blanche a déclaré: «Nous étudions l’affaire et la peine. De manière générale, l’exercice de la liberté d’expression pour défendre les droits des femmes ne devrait pas être criminalisé. »
Le porte-parole a ajouté que lors de son séjour en Arabie saoudite en juillet, “le président a souligné en privé et en public la conviction des États-Unis que le respect et la promotion des droits de l’homme et des libertés fondamentales favorisent la stabilité et renforcent la sécurité nationale”.
Twitter a refusé de commenter le cas d’al-Shehab.
La longueur avec laquelle l’Arabie saoudite semble disposée à utiliser les médias sociaux pour réprimer les critiques a également été mise en évidence la semaine dernière, lorsqu’un jury californien a déclaré un ancien employé de Twitter coupable d’avoir aidé l’Arabie saoudite à accéder aux informations personnelles des dissidents.
