En tant qu’avocate nouvellement qualifiée, Alejandra Llorente Tascon, 29 ans, s’est déjà retrouvée à avoir du mal à se permettre de voyager pour se rendre à ses affaires. Aujourd’hui avocate depuis six ans, elle estime qu’elle a encore environ 60 000 £ de dette étudiante.
« Il y a quelques années, j’ai dû entrer dans la salle des greffiers de mon ancien cabinet et dire que je n’avais pas l’argent pour aller au tribunal. Que fais-je?” a déclaré Tascon, qui a grandi dans un domaine municipal de Battersea avec sa mère, une mère célibataire qui travaille comme femme de ménage.
Tascon est l’un des milliers d’avocats d’Angleterre et du Pays de Galles qui se sont mis en grève pour des réductions de salaire, avec une deuxième vague de débrayages à partir de cette semaine. Les avocats au pénal sont des avocats qui représentent des affaires pénales devant les plus hautes juridictions.
Son sort n’est pas inhabituel pour les avocats pénalistes juniors, qui représentent les accusés et opèrent à partir de bureaux partagés – connus sous le nom de chambres – gagnant aussi peu que 12 200 £ par an.
Lundi, des avocats ont organisé des manifestations devant les tribunaux, y compris la Royal Courts of Justice de Londres, ce qui a encore perturbé les personnes en attente de justice. Trois jours d’action sont prévus cette semaine, passant à quatre jours la semaine suivante et les cinq jours de la semaine commençant le 18 juillet.
La Criminal Bar Association, qui représente 2 400 avocats pénalistes, a déclaré que les avocats avaient vu leurs revenus chuter de 28% en termes réels au cours des 20 dernières années, le système de justice pénale ayant subi des coupes budgétaires soutenues.
Leur action intervient alors que le gouvernement tente de résorber un arriéré de procès devant les tribunaux de la Couronne qui est passé de 40 000 en mars 2020 à 58 271 en avril 2022.
La position précaire des jeunes avocats est l’une des principales raisons pour lesquelles le barreau pénal a entamé une série de débrayages la semaine dernière au sujet de la réforme gouvernementale des frais d’aide juridique.
La plupart des avocats sont indépendants et doivent payer à l’avance le voyage en train jusqu’au tribunal en plus des dépenses telles que le loyer des chambres, la TVA, l’assurance professionnelle et les impôts. Ils ne perçoivent pas d’indemnités de maladie, de vacances ou de maternité.
Les avocats au pénal ont le défi supplémentaire d’attendre pendant de longues périodes pour être payés. Les frais d’aide juridique financés par le gouvernement – qui permettent aux accusés d’être représentés par un avocat – ne sont payés qu’une fois le procès devant le tribunal de la Couronne terminé, ce qui peut prendre des années.
Ce système est particulièrement difficile pour les jeunes avocats lorsqu’ils débutent. Tascon a déclaré qu’elle n’avait pas encore été payée pour un procès sur lequel elle travaille depuis février et qui ne s’est terminé que fin juin.
Jo Sidhu QC, président de l’ABC, a déclaré que 300 jeunes avocats ont quitté la pratique pénale l’année dernière “parce qu’ils ne pouvaient plus faire ce travail sur ce qu’ils étaient payés et les heures qu’ils travaillaient”.
Scott Smith, ancien avocat au 9 Bedford Row Chambers, fait partie de ceux qui se dirigent vers la sortie. Le joueur de 30 ans va travailler dans un organisme de réglementation offrant un meilleur équilibre travail-vie personnelle ainsi que des avantages sociaux comme une pension et des indemnités de maladie.
“Quitter le barreau pénal a été une décision extrêmement difficile et que je n’ai pas prise à la légère”, a-t-il déclaré, ajoutant qu'”il n’y a pas actuellement d’équilibre entre vie professionnelle et vie privée au barreau pénal”.
“Les frais ne sont pas représentatifs des heures de travail nécessaires pour préparer correctement et complètement les dossiers”, a-t-il ajouté. “Souvent, chez les juniors, nous sommes laissés de côté après avoir terminé des cas, et quand nous sommes payés, cela peut prendre des années.”
Selon Smith, les jeunes avocats traitent souvent deux ou trois affaires par semaine pour se maintenir à flot. Ils terminent un procès puis se préparent toute la nuit pour une affaire du lendemain « qui est épuisante et conduit à l’épuisement professionnel », a-t-il dit.
La plupart des audiences préalables au procès entraînent des frais fixes plutôt que des taux horaires. Les frais d’audience de plaidoyer et de préparation du procès s’élèvent à 126 £ ; pour une audience de mention préalable au procès, il est de 91 £, même si les deux impliquent des heures avec un client et la lecture de centaines de pages au préalable.
Tascon dit que des frais de 126 £ peuvent parfois représenter deux jours de travail. “Après taxes et TVA, il reste environ 50 £ ou 60 £. Une fois le voyage payé, le déjeuner et un café, il ne reste plus rien. dit-elle.
De nombreux pairs se tournent vers le droit civil où les avocats juniors peuvent gagner 70 000 £ ou pour les cabinets d’avocats de la ville où certains avocats nouvellement qualifiés gagnent jusqu’à 160 000 £.
Lord John Thomas, ancien Lord Chief Justice d’Angleterre et du Pays de Galles, a déclaré en mai que son propre petit-fils fuyait le droit pénal pour devenir avocat commercial: “Personne ne pourrait conseiller à un jeune d’aller au Criminal Bar”, a-t-il déclaré.
Le gouvernement a estimé que 700 audiences judiciaires, soit environ un cinquième, ont été interrompues au cours de la première semaine de l’action des avocats à partir du 27 juin. Les grèves vont augmenter ce mois-ci.
Claire Waxman, la commissaire indépendante aux victimes de Londres, est inquiète. “Nous avons maintenant des victimes dans le système qui ont attendu trois à cinq ans entre le moment du signalement et leur journée au tribunal, prolongeant et exacerbant leur traumatisme.” dit-elle.
Le gouvernement a promis une augmentation de 15% des frais à partir de fin septembre, ce qui verra un avocat criminel typique recevoir 7 000 £ supplémentaires par an. Il a accepté la plupart des conclusions d’un rapport indépendant du juge à la retraite Sir Christopher Bellamy l’année dernière, selon lequel le système de justice pénale avait besoin de 135 millions de livres sterling supplémentaires.
L’étude a révélé qu’après quatre à sept ans, les avocats juniors rapportaient entre 45 500 et 52 000 £ de revenus après dépenses, et que les honoraires médians d’un avocat en 2019-2020 étaient de 79 800 £ avant dépenses.
Cependant, le rapport note que beaucoup ont une “dette d’études importante” et que les chiffres suggèrent “des revenus de frais très faibles” au cours des deux premières années, atteignant 30 000 £ après trois ans.
Cependant, les avocats souhaitent une augmentation des frais de 25% et affirment que l’amélioration des frais n’entrera en vigueur que pour les nouvelles affaires entrant dans le système à partir de fin septembre.
James Cartlidge, ministre de la Justice, a déclaré: “Nos efforts énergiques pour s’attaquer à l’arriéré judiciaire fonctionnent, mais la grève des avocats pénalistes menace tous ces progrès malgré l’offre salariale très généreuse sur la table”.
Les avocats ont déclaré que le système actuel ne rémunère pas correctement le travail qu’ils font. “Cela peut sembler dramatique, mais chaque jour, nous tenons la vie de quelqu’un entre nos mains”, a déclaré Smith. « Tout ce que nous faisons a un impact colossal sur la vie de quelqu’un, donc la pression pour y parvenir est immense. . . ”
