Le 11 septembre 2001, May Chen se tenait devant Confucius Plaza, une tour résidentielle de 44 étages située à la périphérie de Chinatown.
C’était le jour des primaires, un jour important pour Chen, dont le mari était candidat au conseil municipal de New York. Les rues bourdonnaient d’électeurs se dirigeant vers les bureaux de vote et de travailleurs en route vers leurs bureaux.
Mais une matinée qui a commencé pleine d’optimisme est soudainement devenue l’une des plus traumatisantes de l’histoire américaine.
“Nous avons vu cette énorme boule de feu frapper les bâtiments du World Trade”, a déclaré Chen, maintenant âgé de 73 ans, à NBC News. « Et nous avons pensé qu’il y avait une bombe qui a explosé à l’intérieur du bâtiment. Et puis il y a eu une autre grosse boule de feu orange.
Chen a regardé l’air se remplir de poussière épaisse et de débris et se souvient de l’odeur de plastique brûlé dans l’air.
« Les gens se promenaient tous comme des zombies », a-t-elle déclaré. “C’était tellement incroyable et désorientant.”
A proximité, Peter Lee, dont la famille dirige le restaurant cantonais Hop Kee au cœur de Chinatown depuis 1968, était également sous le choc.
“J’ai vécu dans ce quartier toute ma vie”, a déclaré Lee. « J’ai vu le terrain vide avant qu’ils ne construisent les tours. J’avais l’habitude de jouer dans ces terrains vides. Ensuite, pendant votre préadolescence, vous savez, vous le regardez se construire et vous allez le visiter. Tout d’un coup, tout est parti.
Lorsque les tours jumelles sont tombées le 11 septembre, les plus de 80 000 habitants de Chinatown n’étaient qu’à 10 pâtés de maisons du World Trade Center. Mais dans les mois et les années qui ont suivi le 11 septembre, peu en dehors de la zone se sont concentrés sur la santé physique ou mentale de ce quartier densément peuplé. Chinatown est tombé juste en dehors de la zone d’impact immédiate autour de Ground Zero. En conséquence, les résidents et les travailleurs y avaient droit à moins de ressources, aggravant encore le traumatisme qu’ils ont ressenti à la suite des attentats terroristes.
“Il y avait un sentiment que Chinatown a été ignoré après le 11 septembre”, a déclaré Daniel Huang, directeur clinique de la santé comportementale à Hamilton-Madison House, une clinique de santé mentale ambulatoire axée sur l’Asie dans le sud de Manhattan.
Huang a rejoint Hamilton-Madison House 10 ans après les attentats.
« J’entendais encore des histoires sur le 11 septembre », a-t-il déclaré. « Des gens qui ont fait des rêves et des cauchemars à propos de ce qui s’est passé ; des personnes qui prennent encore des médicaments, qui reçoivent toujours des conseils.
Ce n’est pas seulement l’image des tours qui tombent ce jour-là qui a affecté les habitants de Chinatown. Dans les semaines qui ont suivi, leur quartier de point chaud touristique a été placé en lock-out complet.
« Il y avait des policiers partout, des agents fédéraux. Ils s’assuraient qu’aucun résident ou personne n’entrait ou ne sortait de Canal Street », se souvient Lee. « Vous deviez avoir la preuve que vous viviez dans la région avant qu’ils ne vous laissent redescendre, car ils ne voulaient de personne ici. »
Jo-Ann Yoo, qui dirige la Fédération américaine d’origine asiatique à New York, a déclaré que Chinatown ne s’était jamais complètement rétabli après le 11 septembre.
“Le fait qu’un si grand nombre de petites entreprises aient fermé parce que tous les camions ne pouvaient pas entrer dans Chinatown, parce que toutes les artères étaient bloquées, a détruit toute l’industrie du vêtement qui se passait dans Chinatown”, a-t-elle déclaré. “Je sais donc qu’il y a eu un effet d’entraînement continu.”
À l’époque, près d’un tiers des habitants de Chinatown vivaient en dessous du seuil de pauvreté, contre 21 % de la population générale de New York.
Au lendemain du 11 septembre, de nombreuses ressources de santé mentale destinées aux survivants du World Trade Center étaient soit indisponibles, soit sous-utilisées par les habitants de Chinatown.
En novembre 2001, un programme soutenu par l’Agence fédérale de gestion des urgences a lancé une vaste campagne d’éducation du public pour des conseils gratuits en cas de crise à New York. Mais aucune des publicités à la télévision, à la radio ou dans le métro utilisées ne ciblait la communauté asiatique de Chinatown, selon la Mental Health Association of New York City, maintenant connue sous le nom de Vibrant Emotional Health. Et un rapport de 2015 a révélé que la communauté asiatique n’avait reçu que 0,2% des dollars contractuels émis par le ministère de la Santé et de l’Hygiène mentale de la ville de New York de 2002 à 2014.
Le programme de santé mentale et de toxicomanie du 11 septembre a fourni une aide financière pour les coûts de traitement de la santé mentale des personnes touchées par les attentats du World Trade Center. Mais sur les plus de 9 000 personnes inscrites au programme entre 2002 et 2004, seulement 4,6 pour cent se sont identifiées comme asiatiques, selon Vibrant Emotional Health.
En plus de cela, les habitants de Chinatown étaient sensibles à une évolution plus durable et plus intense du trouble de stress post-traumatique après le 11 septembre par rapport aux autres habitants de New York, selon les experts.
“Nous savons d’après tant d’études sur le TSPT que plus vous vous rapprochez du point zéro, plus vous êtes à risque de développer des problèmes de santé mentale à long terme”, a déclaré Yuval Neria, directeur des traumatismes et du TSPT à l’Institut psychiatrique de l’État de New York.
Dans les semaines qui ont suivi le 11 septembre, environ 8,2% des personnes vivant au sud de la 110e rue à New York présentaient des symptômes compatibles avec un probable SSPT, selon une enquête.
Parmi les personnes vivant au sud de Canal Street – le cœur de Chinatown – la prévalence du SSPT a grimpé à près de 20 %. Une autre étude, menée plusieurs années après le 11 septembre, a révélé que la prévalence du SSPT chez les Asiatiques exposés aux attaques n’avait que légèrement diminué à 14,6%.
Les Américains d’origine asiatique sont le groupe racial le moins susceptible de demander de l’aide en santé mentale, selon l’American Psychological Association. Certaines des raisons incluent la stigmatisation au sein de la communauté sur la santé mentale, le mythe de la « minorité modèle », le stress du biculturalisme, le SSPT de l’histoire qui inclut la fuite de pays déchirés par la guerre, et plus encore.
« Cela a un impact si vous pouvez obtenir un emploi. Cela a un impact sur qui vous épousez. Cela a un impact sur la façon dont les gens vont commencer à vous regarder, vous et votre famille, en pensant qu’il y a un défaut », a déclaré Yoo.
Chen, qui s’est tournée vers sa famille pour un soutien émotionnel après les attaques terroristes, a reconnu les défis.
Vingt ans plus tard, Huang a déclaré qu’ils étaient toujours aux prises avec un manque de ressources.
“Nous n’avons tout simplement pas le financement pour les besoins en personnel dont nous avons besoin pour garder nos programmes ouverts aux nouveaux patients, toute l’année”, a déclaré Huang. Au-delà de Hamilton-Madison House, « il y a probablement juste une poignée d’organisations qui se concentrent sur notre communauté », a déclaré Huang.
Le résultat est une grave pénurie de prestataires de soins de santé mentale qui parlent couramment le chinois.
“Vous ne pouvez pas consulter l’annuaire téléphonique et choisir un conseiller parlant le mandarin et le Fujian”, a déclaré Yoo.
La douleur persistante du 11 septembre a également été aggravée par la pandémie de Covid-19 et une augmentation alarmante des incidents de haine anti-asiatique.
« Pour ceux qui ont été traumatisés par le 11 septembre, ces traumatismes ont tendance à refaire surface », a déclaré Huang.
Huang a déclaré qu’il n’était jamais trop tard pour commencer à parler de la douleur du 11 septembre, et il est encouragé par les signes indiquant que les habitants de la région sont désormais plus ouverts à rechercher un traitement de santé mentale par rapport à ces terribles jours de 2001.
“C’est quelque chose qui doit être travaillé”, a-t-il déclaré.
Chen, qui vit toujours à Chinatown, a déclaré qu’elle “se sent très triste et frustrée” lorsqu’elle réfléchit à la façon dont le 11 septembre a affecté son quartier. Mais elle a reconnu que son système de soutien l’avait aidée à faire face.
« Ma famille est toute dans cette région », a-t-elle déclaré. “Donc, le simple fait de pouvoir se parler, se réconforter et avoir une vie de famille normale ensemble et apprécier que nous ayons traversé cela a été très utile.”
Et, comme Huang, elle est pleine d’espoir.
“Voir cette prochaine génération et la capacité de cette communauté à se réinventer et à trouver de nouvelles façons de survivre … est une bonne chose”, a déclaré Chen. « Il y a des progrès en cours. »
Pour toute personne à la recherche de ressources en santé mentale :
Textez HOME ou NAMI au 741741 pour une assistance 24h/24 et 7j/7 depuis la ligne Crisis Text
Textez WELL au 65173 ou appelez le 888-NYC-WELL pour parler à un conseiller en santé mentale
Appelez la ligne d’assistance NAMI au 800-950-NAMI pour obtenir des informations sur la santé mentale, des références et un soutien
Appelez la ligne de vie pour la prévention du suicide au 1-800-273-TALK
Suivez NBC HEALTH sur Twitter & Facebook.
