Le marché du travail britannique est une exception internationale. Alors que le chômage est proche de son plus bas niveau historique, le Royaume-Uni est en passe d’être le seul pays du monde développé avec un taux d’emploi encore inférieur à son niveau d’avant la pandémie au début de l’année prochaine. Il y a plus de 600 000 personnes économiquement inactives de plus qu’au début de 2020, ce qui en fait le seul pays développé où la part des personnes en âge de travailler en dehors de la population active a augmenté de manière si significative et persistante depuis le début de Covid-19. Cela a freiné la production et accru la pression sur les salaires, ce qui maintient les prix plus élevés. À moins qu’elle ne s’attaque au problème, les difficultés économiques de la Grande-Bretagne ne feront que s’aggraver.
Le renforcement de sa main-d’œuvre sera crucial pour améliorer les perspectives économiques du pays. Un niveau élevé de retraits du marché du travail alimente non seulement l’inflation, ce qui oblige davantage la Banque d’Angleterre à augmenter les taux d’intérêt, mais cela signifie également une baisse des recettes fiscales et encore moins de financement pour des services publics déjà sollicités. Pour les nombreuses personnes sans emploi et disposant de moyens de subsistance limités, il s’agit d’une nouvelle ponction sur le niveau de vie à mesure que les coûts des biens et de l’énergie montent en flèche.
La mauvaise santé a joué un rôle clé. Depuis 2019, un demi-million de personnes supplémentaires signalent une maladie de longue durée comme principale raison d’être en dehors du marché du travail. Bien qu’une partie de la reprise soit antérieure à la pandémie, Covid-19 a non seulement entraîné de nouvelles maladies à long terme, mais a probablement exacerbé les affections existantes en obstruant les services de santé. Bien que cette tendance ait été tirée par les travailleurs âgés, la croissance la plus rapide de l’inactivité due à une maladie de longue durée s’est produite parmi les groupes d’âge plus jeunes, en partie en raison de problèmes de santé mentale. De nombreux anciens travailleurs mis à l’écart par une mauvaise santé durable viennent également d’industries moins rémunérées et plus intensives en contacts.
La retraite anticipée a également été un facteur important. Pourtant, les lacunes dans les données rendent difficile la détermination des multiples raisons interdépendantes pour lesquelles tant de personnes ont quitté le marché du travail et ne sont pas revenues. L’examen de la participation au marché du travail que le gouvernement a annoncé dans sa récente déclaration d’automne est important pour identifier ce qui se cache derrière le problème particulier d’inactivité au Royaume-Uni.
Quelles que soient les causes, il existe des points de pincement évidents à résoudre. S’attaquer aux listes d’attente de soins de santé encombrées en Grande-Bretagne – et améliorer la prestation de soins de santé mentale – faciliterait presque certainement le retour au travail pour de nombreuses personnes. Il en résulterait un meilleur accès localisé à l’aide à l’emploi et à la reconversion, qui néglige actuellement les personnes économiquement inactives. Il serait logique d’élargir la portée du programme gouvernemental de «redémarrage» sous-utilisé, qui a été conçu pour lutter contre le chômage post-pandémique. Les employeurs ont aussi un rôle essentiel. Une plus grande sécurité de l’emploi, des modalités de travail flexibles et un meilleur soutien sur le lieu de travail renforceraient les incitations à réintégrer le marché du travail.
Il ne suffit pas d’attendre que la tendance à l’inactivité s’inverse, même si le coût élevé de la vie peut contraindre certaines personnes à retrouver un emploi. Plus les gens restent longtemps en dehors du marché du travail, plus leurs compétences et leur confiance s’atrophient, et plus il devient difficile pour eux de retrouver un emploi, laissant une cicatrice encore plus profonde sur l’économie. Avec les baby-boomers qui devraient prendre leur retraite en masse tout au long des années 2020 et l’immigration susceptible d’être plus faible, trouver suffisamment de personnes pour pourvoir les postes vacants pourrait devenir encore plus difficile. Le problème de productivité de longue date de la Grande-Bretagne, quant à lui, ne sera probablement pas résolu de sitôt. Il ne peut donc pas se permettre que davantage de personnes en âge de travailler disparaissent de la population active – et doit trouver des moyens d’inciter les rangs des travailleurs «manquants» à revenir au travail.
