« Un quasi-accident », c’est ainsi que le Comité permanent de la sécurité des structures (SCOSS) a décrit le effondrement partiel d’un toit dans une école primaire du Kent en 2018. L’effondrement s’est produit un week-end, alors que l’école était inoccupée ; sinon, cela aurait pu entraîner des blessures, voire des décès.
Ce « quasi-accident » a amené le SCOSS à émettre une alerte quelques mois plus tard. Il a averti que l’effondrement avait été causé par la construction du toit en béton cellulaire autoclavé armé (Raac), et a déclaré qu’« il ne faut pas perdre de vue le fait que l’effondrement de 2018 a été soudain avec très peu d’avertissements perceptibles ».
Maintenant, le gouvernement a ordonné plus de 100 écoles en Angleterre a confirmé que les bâtiments du Raac devaient les fermer, quelques jours seulement avant le début du trimestre d’automne. Les ministres s’attendent à ce que ce chiffre augmente après une enquête menée auprès de près de 600 personnes. à risque les bâtiments ont été finalisés. Ces fermetures seront fortement perturbateur pour les élèves : certains devront apprendre à distance, d’autres suivront des cours dans des classes temporaires ou devront déménager.
Le Raac est une forme de béton rempli de bulles d’air qui est plus fragile et moins durable que le béton traditionnel. Il a été utilisé dans la construction de bâtiments à toit plat – on ne sait combien – entre les années 1950 et 1990 au Royaume-Uni. Au mieux, il a un espérance de vie de 30 ansaprès quoi il doit être remplacé, mais il a été si mal utilisé dans certaines constructions que les risques ont été accrus.
De nombreux avertissements concernant Raac semblent être restés ignorés par les ministres depuis qu’un rapport du SCOSS des années 1990 avait pour la première fois mis en garde contre les dangers. L’Association des gouvernements locaux a été tirer la sonnette d’alarme depuis 2018. En 2020, les professionnels du bâtiment ont exprimé leurs inquiétudes qu’ils rencontraient fréquemment des planches Raac dans les bâtiments scolaires et signalaient qu’elles devenaient de plus en plus défectueuses avec le temps. En 2022, l’Institution of Structural Engineers a averti que tous les défauts existentiels des bâtiments de Raac n’étaient pas visibles, et le Bureau des biens gouvernementaux a émis une alerte disant qu’il considérait Raac comme ayant « expiré » et donc susceptible de s’effondrer.
Il ne suffit donc tout simplement pas aux ministres de dire qu’ils ont reçu de nouvelles informations au cours de l’été – le ministère de l’Éducation aurait eu connaissance de nouveaux cas d’effondrement des structures du Raac sans avertissement – qui les ont conduits à émettre le nouvel ordre pour les écoles. fermer des bâtiments. En effet, comme le Observateur rapporté l’année dernière, fuite notes de service internes du gouvernement montrent que les hauts fonctionnaires sont conscients depuis quelques temps de sites scolaires tellement vétustes qu’ils représentent un « risque pour la vie ».
La question la plus urgente est de savoir comment remédier à cette situation dangereuse. Remplacement et modification Les bâtiments construits par Raac coûtent cher ; Le conseil municipal de Sheffield dépense plus de 500 000 £ pour enlever un toit dans une école ; un autre école à Manchester a dépensé 400 000 £ pour remplacer un toit. On ne sait pas clairement qui assumera ces coûts ; le gouvernement a déclaré qu’il financerait des travaux « immédiats », tels que la construction de salles de classe temporaires et le renforcement des bâtiments. Il n’a pas déclaré qu’il prendrait en charge les coûts de remplacement des bâtiments dangereux ; en outre, les écoles doivent elles-mêmes financer tous les « revenus » supplémentaires, susceptibles d’inclure des éléments tels que l’équipement de salles de classe temporaires – ce qui est difficilement réalisable compte tenu des budgets serrés.
Il n’y a pas que les écoles : il y a au moins 24 hôpitaux, sept palais de justice et quatre bâtiments gouvernementaux touchés. Le tribunal de la Couronne de Harrow a dû fermer complètement le mois dernier.
Il ne pourrait y avoir de métaphore plus appropriée pour décrire le domaine public en ruine. Les services publics, depuis les hôpitaux et les écoles jusqu’aux soins aux personnes âgées et aux services à l’enfance, sont désespérément sous-financés à la suite de près de 15 ans d’austérité imposée par les chanceliers conservateurs. Cela s’applique également au financement en capital nécessaire à l’entretien et au remplacement des bâtiments scolaires, qui a chuté de façon spectaculaire après 2010. Un Gardien enquête en 2019, une école sur six nécessitait des réparations urgentes ; ce chiffre a depuis empiré et, selon le National Audit Office, plus d’un tiers des écoles sont au-delà de leur durée de vie estimée et doit donc être remplacé. Si le gouvernement se contente de consacrer son budget déjà insuffisant à la reconstruction des écoles au problème du Raac, d’autres problèmes de longue date resteront sans réponse pendant encore plus longtemps. Certains experts affirment que nous ne pouvons tout simplement pas savoir combien de bâtiments publics sont touchés et que cela pourrait être plus répandu que les estimations existantes.
Cette débâcle met également en lumière le court-termisme paralysant qui infecte la politique gouvernementale au sens large. Ce problème est connu depuis suffisamment longtemps pour que les politiciens s’y intéressent ; ils ont choisi de détourner le regard. L’incendie de Grenfell aurait pu être évité ; il a fallu la mort de 72 personnes pour que le gouvernement agisse, et même dans ce cas, il reste encore trop de bâtiments construit avec des matériaux dangereusement inflammables au Royaume-Uni.
Nous ne devrions donc peut-être pas être surpris qu’un « quasi-accident » qui aurait facilement pu déboucher sur une tragédie n’ait pas suffi à inciter les ministres à agir. Mais cela signifie que le projet de la secrétaire à l’Éducation, Gillian Keegan, Conseil La formule « si vous n’entendez pas, ne vous inquiétez pas » ne rassurera guère les parents inquiets de la sécurité des écoles de leurs enfants.
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