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L’un des ministres de John Major a un jour comparé la relation avec les électeurs de ces dernières années à un couple qui se dirige vers le divorce, se regardant pendant un toast et où « même le bruit du lait sur les cornflakes est une source d’irritation ».
Au cours de ces derniers mois, les députés conservateurs ont cessé de croire qu’ils pouvaient remporter les prochaines élections, les candidats à la direction ont donné la priorité à leurs propres ambitions et les partisans des médias se sont disputés sur la manière de façonner le parti après une défaite. Surtout, les électeurs ont tout simplement arrêté d’écouter les conservateurs. Même si Major était un homme honnête et Kenneth Clarke un chancelier impressionnant, le public en avait assez vu. Les efforts visant à changer le discours ont été rongés par de mauvaises nouvelles, des gaffes ou des scandales mineurs qui semblaient incarner la décadence.
Tout cela doit sembler familier à Rishi Sunak. Une fois de plus, nous voyons un gouvernement avec un premier ministre studieux et un chancelier compétent qui essaie de paraître neuf après de trop nombreuses années au pouvoir. Et pourtant, comme le déplore un allié : « Le pays ne semble pas intéressé par ce que nous disons ».
Les sondages donnent raison. La large avance du parti travailliste sur les conservateurs est constante depuis plus d’un an. Les notes personnelles de Sunak stagnent et dans un sondage récent, 84 pour cent ont déclaré que le gouvernement avait l’air « fatigué ». La mauvaise discipline et l’ambition personnelle abondent. Ce week-end, Michael Gove a évoqué la question de l’impôt sur la fortune pour aborder l’équité intergénérationnelle dans une interview avec le FT. On peut applaudir ce sentiment, mais un parti qui se dirige vers une élection difficile ne devrait pas lancer des idées destinées à aliéner les électeurs plus âgés, la seule cohorte que les conservateurs retiennent de manière fiable.
La stratégie initiale de Sunak pour réengager le public était de montrer aux électeurs que son parti avait changé et méritait une nouvelle audition en respectant cinq engagements clés, notamment la réduction des listes d’attente du NHS, la réduction de moitié de l’inflation et la réduction de l’immigration clandestine transmanche. Pourtant, même là où les données suggèrent des progrès, les électeurs ne ressentent aucune amélioration, notamment en ce qui concerne leur niveau de vie. Entre-temps, des erreurs politiques ont miné ces efforts. Le nombre d’entrées illégales devrait diminuer de 15 à 20 pour cent cette année, mais les conservateurs ont tellement insisté sur la question que cela sera considéré comme un échec.
Les offensives estivales n’ont pas abouti. Keir Starmer du Labour refuse de manière antisportive de se laisser tomber dans les pièges des conservateurs. Un mini-remaniement la semaine dernière n’a signifié que la dépendance de Sunak à l’égard des ministres loyalistes.
Et son incapacité à composer avec la météo l’expose à la malchance. Cette semaine a été dominée par un tollé autour des bâtiments scolaires dangereux ; c’est emblématique de la crise plus large des services publics, que l’opposition trouve facile d’attribuer à des années de sous-investissement des conservateurs. Les grèves de la santé et des cheminots se poursuivent. L’impression est celle d’un pays qui ne fonctionne pas comme il le devrait et d’un gouvernement qui est à court de réponses.
Même des idées honnêtes, comme la réforme des retraites du chancelier Jeremy Hunt pour stimuler l’investissement ou les efforts visant à réduire le montant des allocations de maladie à long terme, ne parviennent pas à impressionner parce que les électeurs ont le sentiment d’avoir déjà entendu tout cela auparavant.
Beaucoup attribuent la faute aux propres erreurs et faiblesses politiques de Sunak. Les médias et les députés d’arrière-ban exigent une différenciation audacieuse entre les réductions d’impôts et les politiques de zéro émission nette diluées. Admettant clairement qu’il ne parvient pas à impliquer les électeurs, ses alliés promettent davantage d’agression et parlent bizarrement de libérer le « vrai Rishi ». Un deuxième remaniement plus sanglant est promis, ainsi que davantage d’attaques contre les travaillistes et un recours accru à la politique identitaire. Ils ont raison de diagnostiquer les problèmes, mais si les électeurs ont cessé de prêter attention à vos arguments, « crier plus fort » est rarement une stratégie convaincante.
En réalité, le malaise ne se limite pas aux lacunes tactiques de Sunak. Il se retrouve simplement au pouvoir alors que la musique s’arrête. Il récolte le tourbillon de ce qui sera, d’ici l’année électorale, 14 années de gouvernement conservateur, d’austérité, de querelles autour du Brexit, de partygate, de l’intermède Truss et de deux énormes coups de malchance dans l’inflation alimentée par le Covid et l’Ukraine.
Depuis le déploiement du vaccin, les conservateurs n’ont jamais bénéficié d’une attention favorable du public. L’une des raisons de leur enthousiasme à inciter le maire travailliste de Londres à propos de son projet anti-pollution à Ulez est que c’est la première fois depuis des mois qu’une attaque trouve un écho auprès de ses partisans. Mais les Ulez ne gagneront pas les élections générales ; il ne remportera probablement même pas les prochaines élections municipales.
Le bien le plus précieux aujourd’hui est l’attention de l’électorat. Les électeurs n’écoutant plus et le bénéfice du doute disparu, ils sont de plus en plus contraints de se comporter comme une opposition, luttant pour être entendus.
Un autre choc dramatique pourrait changer la trajectoire politique. Mais quelque chose doit changer. Les conservateurs espèrent que l’inévitable attention accrue accordée au programme travailliste effrayera les électeurs hésitants. Il existe un précédent à ce sujet. Mais il est également possible qu’à mesure que Starmer déploie la dernière partie de son plan en trois étapes – les arguments positifs pour le parti travailliste – il puisse en fait susciter davantage d’enthousiasme.
Les ministres prévoient une reprise économique au printemps prochain, même si le groupe de réflexion Resolution Foundation affirme que cela n’améliorera pas le niveau de vie avant les élections. Et des nouvelles économiques encore meilleures peuvent être à double tranchant, dans la mesure où de meilleures perspectives peuvent également rendre les électeurs plus confiants quant au changement.
Sunak a encore plus d’un an s’il le souhaite. Il a longtemps soutenu qu’il faudra peut-être attendre les dernières semaines pour que les électeurs conservateurs rentrent chez eux. Mais comme les ministres de Major s’en souviendront, une fois que les électeurs cessent d’écouter, la politique devient un endroit où personne ne peut vous entendre crier.
