Le Royaume-Uni envisage de prendre le contrôle chinois d’une usine de semi-conducteurs

Le gouvernement britannique a appelé à l’acquisition de la plus grande usine de semi-conducteurs du pays par une société chinoise dans le cadre d’un changement significatif dans l’approche des prises de contrôle étrangères.

Kwasi Kwarteng, le secrétaire aux affaires, a déclaré mercredi que le rachat l’année dernière de Newport Wafer Fab par Nexperia – une filiale néerlandaise de la société chinoise Wingtech – ferait l’objet d’un examen en vertu de la nouvelle loi sur la sécurité nationale et l’investissement (NSI).

“Nous nous félicitons des investissements étrangers, mais ils ne doivent pas menacer la sécurité nationale de la Grande-Bretagne”, a déclaré Kwarteng.

La loi NSI, qui est entrée en vigueur le 4 janvier de cette année, permet un examen plus approfondi des prises de contrôle étrangères d’entreprises dans des secteurs sensibles. L’intervention de Kwarteng intervient à un moment de détérioration des relations entre la Chine et l’Occident.

Le NSI donne au secrétaire aux affaires le pouvoir de bloquer l’accord pour des raisons de sécurité nationale. Il dispose de 30 jours ouvrables à partir de mercredi pour prendre la décision, bien que cela puisse être prolongé jusqu’à 45 jours ouvrables supplémentaires.

En mars, le conseiller du gouvernement à la sécurité nationale, Stephen Lovegrove, a conclu qu’il n’y avait pas suffisamment de raisons pour bloquer l’accord pour des raisons de sécurité spécifiques, compte tenu de la technologie obsolète de l’entreprise, après que le Premier ministre britannique Boris Johnson lui ait demandé de revoir l’accord.

Mais Ciaran Martin, ancien chef du Centre national de cybersécurité, a exprimé de « très réelles inquiétudes » concernant le rachat.

D’autres hauts responsables du gouvernement avaient également averti que la vente de Newport Wafer Fab, qui produit des plaquettes de silicium dans son usine du sud du Pays de Galles, à un acheteur chinois porterait atteinte à l’une des industries stratégiques du pays.

La décision de Kwarteng a été saluée par Tom Tugendhat, président conservateur du comité restreint des affaires étrangères, qui a déclaré: «Nous devons maintenir une base sur laquelle bâtir pour garantir la résilience du Royaume-Uni. Il ne s’agit pas seulement de sécurité aujourd’hui mais d’indépendance demain. Bonne décision.”

Newport Wafer Fab est l’une des quatre principales entreprises qui composent le «cluster» gallois des semi-conducteurs, aux côtés d’IQE, SPTS Technologies et Microchip, fabriquant des composants pour les véhicules électriques et les smartphones.

On estime que le cluster génère plus de 600 millions de livres sterling de revenus chaque année et emploie plus de 2 000 personnes.

Les responsables sont également inquiets de la pénurie mondiale de micropuces et du fait que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a mis en évidence la nécessité de soutenir les industries nationales essentielles.

Le gouvernement s’inquiète séparément de l’avenir d’Arm Holdings, une société de conception de semi-conducteurs et de logiciels basée à Cambridge, qui devrait flotter à la bourse de New York.

SoftBank, le propriétaire japonais d’Arm, avait cherché à le vendre à Nvidia des États-Unis pour abandonner l’accord face à l’opposition réglementaire. Johnson est intervenu pour tenter de persuader la société de lister Arm à Londres à la place.

Depuis que Johnson est devenu Premier ministre en 2019, le gouvernement a annulé son intention d’autoriser le fabricant chinois d’équipements de télécommunications Huawei à fournir un kit pour les réseaux téléphoniques 5G britanniques. Il est également intervenu pour empêcher un investisseur lié à Pékin de prendre le contrôle du conseil d’administration d’Imagination Technologies, un concepteur de puces britannique.

Newport n’est pas le premier accord à être appelé en vertu de la loi NSI, mais c’est le premier à être rendu public, selon des responsables gouvernementaux. Le rachat par Nexperia a été finalisé en juillet dernier.

Nexperia a déclaré dans un communiqué : « Nous avons été informés de la décision du secrétaire d’État. Nous nous félicitons de cette opportunité de nous engager et de contribuer à un débat éclairé sur nos activités et nos plans d’investissement au Royaume-Uni.

Reportage supplémentaire de Tim Bradshaw