Le crime organisé pourrait récolter les fruits de la fraude aux prêts étudiants, s’élevant à 60 millions de livres sterling de financement, au sein des collèges non réglementés d’Angleterre en raison d’une surveillance inadéquate, comme le souligne un rapport du National Audit Office (NAO).
Ce stratagème illicite, qui impliquerait la création de fausses identités d’étudiant et la manipulation des décaissements de prêts, a suscité de sérieuses inquiétudes quant à la vulnérabilité du système de financement des étudiants au Royaume-Uni.
Le NAO a mis en évidence « plusieurs cas de fraude et d’abus potentiels » survenant au sein des prestataires privés d’enseignement supérieur. Ces établissements proposent des cours menant à des diplômes conférés dans le cadre d’accords de franchise par des universités traditionnelles dans le cadre d’un accord commercial.
Selon le rapport, certains prestataires recrutent des étudiants qui manifestent peu ou pas d’intérêt à suivre un cours.
Cependant, ces étudiants peuvent toujours demander des prêts d’entretien garantis par le gouvernement, qui peuvent s’élever à une somme substantielle pouvant atteindre 13 000 £.
Le prestataire, à son tour, peut obtenir 9 250 £ de prêts pour frais de scolarité. Une partie de cette somme est ensuite versée sous forme de frais de franchise, pouvant atteindre 3 000 £ par étudiant, à l’université délivrant le diplôme.
Il existe également des cas signalés où des agents sont incités par des commissions substantielles pour inscrire des étudiants.
L’enquête a suscité des appels en faveur d’un examen complet du processus de demande de prêt étudiant, les experts soulignant la nécessité de mesures de sécurité renforcées et de protocoles de vérification améliorés.
Les cas de fraude identifiés par la Student Loans Company (SLC), responsable de la gestion du système de prêt du gouvernement, comprennent la participation au crime organisé, le vol d’identité et l’utilisation de faux documents.
Cette semaine, le comité des comptes publics de la Chambre des communes a déclaré son intention de mener une enquête sur la surveillance des franchisés.
Les critiques affirment que la transformation numérique des processus financiers a permis aux criminels d’exploiter plus facilement les vulnérabilités, ce qui a nécessité une réponse rapide des autorités pour protéger le système.
Meg Hillier, présidente du comité, a répondu au rapport du NAO en déclarant : « Les récents cas de fraude ont révélé des failles substantielles, notamment l’absence d’une responsabilité clairement définie pour faire appliquer les mesures anti-fraude à travers les contrôles destinés à sauvegarder les intérêts des les étudiants et les contribuables. Ces vulnérabilités ont été exploitées.
“Le ministère de l’Éducation doit élucider et renforcer ces contrôles, en favorisant une culture qui s’oppose activement à la fraude au sein du gouvernement.”
Robert Halfon, ministre de l’Enseignement supérieur, a déclaré : « Bien que le franchisage puisse constituer un moyen positif pour faciliter l’entrée des personnes issues de milieux défavorisés dans l’enseignement supérieur, je reconnais qu’il y a encore du travail à faire pour renforcer le contrôle. »
L’impact de cette fraude s’étend au-delà des pertes financières, car les véritables étudiants peuvent être confrontés à des retards et à des perturbations pour accéder à leurs fonds légitimes.
Les établissements d’enseignement supérieur sont également invités à rester vigilants et à collaborer avec les autorités pour identifier toute activité suspecte liée aux prêts étudiants.
Le nombre d’étudiants inscrits en tant qu’étudiants franchisés à temps plein en Angleterre a connu une augmentation significative ces dernières années, passant de 30 000 au cours de l’année universitaire 2018-19 à plus de 90 000 en 2022-23.
Cette augmentation est attribuée au nombre croissant d’universités traditionnelles qui concluent des accords de franchise pour conférer des diplômes en collaboration avec des prestataires commerciaux alternatifs.
Notamment, ces prestataires ne sont pas soumis à la réglementation de l’organisme de surveillance du secteur, l’Office des étudiants (OfS).
Lors d’un incident récent, une université a signalé à l’OfS une suspicion de « mauvaise conduite académique » impliquant la majorité des 1 389 étudiants inscrits par l’intermédiaire de l’un de ses prestataires franchisés.
Par conséquent, la Student Loans Company (SLC) a réussi à récupérer 6 millions de livres sterling en frais de scolarité.
Le National Audit Office (NAO) a souligné que les « principaux prestataires » sont peu incités à identifier les abus du système de prêts étudiants au sein des prestataires franchisés. En effet, ils bénéficient financièrement de l’augmentation du nombre d’étudiants.
Susan Lapworth, directrice générale de l’OfS, a souligné l’importance de protéger le financement des prêts étudiants fourni par les contribuables.
Elle a déclaré : « Les établissements d’enseignement supérieur ont l’obligation de se conformer aux règles qui sous-tendent le système de prêts étudiants et de répondre aux exigences réglementaires plus larges de l’OfS. »
