Les freins à l’exportation se propagent à l’échelle mondiale, ajoutant aux pressions de l’inflation alimentaire

La cascade de restrictions marque un autre revers pour le commerce mondial sans entraves, qui a été entravé ces dernières années par des querelles tarifaires et réglementaires entre les États-Unis et la Chine et les mesures prises par les pays pour protéger l’approvisionnement en équipements médicaux et en vaccins pendant la pandémie de coronavirus.

Pour les gouvernements, limiter les exportations alimentaires est un moyen d’apaiser la colère du public face à la hausse des prix et de renforcer l’offre intérieure, en particulier après que l’invasion de l’Ukraine par la Russie a perturbé les marchés alimentaires mondiaux et fait monter les prix de nombreux produits de base. Les deux pays sont d’importants exportateurs de céréales et d’huiles végétales.

Les économistes, cependant, disent que l’expérience a montré que les restrictions sur les exportations alimentaires font inévitablement grimper les prix mondiaux, car les importateurs achètent ce qu’ils peuvent à partir d’approvisionnements réduits. Bien que les gouvernements puissent obtenir un bref répit face à la flambée des prix, ils sont rarement significatifs ou durables, généralement parce que les agriculteurs réagissent en limitant la production ou en se tournant vers d’autres cultures qui attirent de meilleurs prix chez eux et à l’étranger.

“C’est l’une de ces choses classiques où il y a vraiment un pic de sucre à court terme pour le gouvernement”, a déclaré Simon Evenett, professeur de commerce international et de développement économique à l’Université de Saint-Gall en Suisse. “Et puis vous vous retrouvez avec le même problème de pénurie que vous aviez auparavant.”

Selon un indice publié par l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture, les prix mondiaux des denrées alimentaires en avril étaient 30 % plus élevés qu’un an plus tôt. Les prix de la viande ont augmenté de 17 %, les prix des céréales telles que le blé et le maïs ont augmenté de 34 % et les prix des huiles végétales ont augmenté de 46 %.

Contrairement aux tarifs et autres restrictions à l’importation, les restrictions à l’exportation de produits alimentaires ne sont pas couvertes par les engagements pris par les pays dans le cadre de divers accords de l’Organisation mondiale du commerce.

La plupart des pays affirment que les restrictions sont temporaires et durent en moyenne quelques mois ou jusqu’à la fin de l’année. L’Indonésie a annoncé jeudi qu’elle lèverait l’embargo sur les exportations d’huile de palme cette semaine, tandis que d’autres comme l’Argentine, la Moldavie et la Hongrie ont déjà levé les restrictions sur les exportations de certains produits qu’ils avaient mis en place plus tôt dans l’année.

Lundi, le gouvernement malaisien a annoncé qu’il arrêterait l’exportation de 3,6 millions de poulets par mois à partir du 1er juin, invoquant des approvisionnements serrés et des prix élevés. “La priorité du gouvernement est le peuple”, a déclaré le Premier ministre Ismail Sabri Yaakob. L’Inde, qui a interdit les exportations de blé au début du mois, a déclaré mercredi qu’elle fixerait un plafond sur les exportations de sucre entre le 1er juin et le 31 octobre.

L’Indonésie, qui produit près de 60% de l’huile de palme mondiale, a interdit fin avril l’exportation de nombreux produits à base d’huile de palme pour lutter contre la hausse des prix de l’huile de cuisson sur son territoire. La décision a exacerbé une pénurie mondiale d’huiles comestibles après que la guerre a interrompu les exportations d’huile de tournesol d’Ukraine.

Jeudi, le président indonésien Joko Widodo a déclaré que dans les semaines qui ont suivi, les prix intérieurs de l’huile de cuisson avaient chuté d’environ 10 % et que les approvisionnements locaux étaient devenus plus abondants.

À l’échelle mondiale, cependant, les prix de l’huile de palme sont à nouveau à la hausse après avoir baissé par rapport à leur sommet de mars. Une tonne métrique d’huile de palme brute a rapporté 1 426 dollars lundi, en hausse de 2,4 % sur la semaine, selon le Malaysian Palm Oil Council. Les prix malaisiens sont souvent utilisés comme approximation des prix mondiaux. C’est 6 % de moins que le prix quotidien moyen en mars, mais 17 % de plus que la moyenne quotidienne de janvier.

Même en Indonésie, les prix sont restés obstinément plus élevés que l’objectif du gouvernement d’environ 1 dollar le litre, causant des difficultés à de nombreux Indonésiens. Aujourd’hui, un litre d’huile de cuisson coûte environ 1,20 $, soit environ 15 cents de moins qu’en avril, mais environ 30 cents de plus qu’il y a un an, selon les données du gouvernement.

Syari Kusumastuti, qui vend des nems chez elle à la périphérie de Jakarta, a commencé à facturer un supplément pour ses collations frites. “L’huile de cuisson chère augmente le fardeau des coûts quotidiens plus élevés”, a-t-elle déclaré, ajoutant que la plupart des plats indonésiens nécessitent de l’huile végétale.

Pourtant, les agriculteurs avaient fait pression pour que le gouvernement lève l’interdiction, affirmant que les moulins leur offraient beaucoup moins d’argent pour leurs fruits de palme car il n’y avait aucune possibilité d’exportation.

« Plus de la moitié de mes revenus ont disparu. Essayez d’imaginer, comment puis-je payer l’engrais ? » a déclaré Tatok Sugiarto, qui cultive de l’huile de palme sur quelque 90 acres de terre sur l’île indonésienne de Sumatra. Il a exprimé sa satisfaction après la levée de l’interdiction.

Au total, 26 pays ont mis en place une forme de restriction à l’exportation de denrées alimentaires ou d’engrais en 2022, selon l’Institut international de recherche sur les politiques alimentaires à Washington, DC Les restrictions comprennent des interdictions pures et simples d’exportation ainsi que des taxes et des régimes de licences spéciaux.

C’est plus qu’au plus fort de la pandémie de Covid-19 en 2020, mais moins qu’en 2008, lorsque 33 pays ont mis en place des restrictions après la sécheresse et les prix élevés du pétrole ont entraîné une inflation alimentaire et des inquiétudes concernant l’approvisionnement.

Presque toutes les nouvelles restrictions sont entrées en vigueur après l’invasion de l’Ukraine par la Russie en février, et 23 pays avaient encore des restrictions en vigueur mardi, selon l’institut. Les économies avancées, dont les États-Unis, le Japon, le Royaume-Uni et l’Australie, ont également mis en place des restrictions à l’exportation de produits alimentaires, bien que leurs mesures visent uniquement la Russie dans le cadre de sanctions radicales contre Moscou pour son invasion.

Des dizaines de produits sont concernés par la cascade de freins à l’exportation. L’Argentine interdit les exportations de bœuf. Le Ghana a interdit les exportations de maïs, de riz et de soja. L’Iran a interdit l’exportation de pommes de terre, d’aubergines et de tomates. L’Égypte a cessé d’exporter des haricots, de l’huile d’olive, des lentilles rouges, du blé, du maïs et de l’huile de cuisine.

Tous ces pays sont aux prises avec une inflation élevée. L’inflation annuelle en Égypte était de 13 % en avril, selon le fournisseur de données CEIC. Au Ghana, il était de 24 % ; en Iran, 36 % ; en Argentine, 58 %. Au Liban, l’inflation annuelle a atteint 207% le mois dernier.

L’analyse des crises précédentes montre que les restrictions commerciales font grimper les prix mondiaux. Un article publié en 2012 a examiné les années 2006 à 2008, lorsque le prix du riz a augmenté de 113 %. Quarante points de pourcentage de cette augmentation pourraient être attribués à des changements dans la politique commerciale, selon les auteurs.

Les freins à l’exportation peuvent créer d’autres problèmes. L’interdiction des exportations de blé par l’Inde ce mois-ci a pris les commerçants par surprise. À un moment donné la semaine dernière, plus de 4 000 camions chargés de blé ont fait la queue pendant des jours à l’extérieur du port dans le district de Kutch, dans l’État occidental du Gujarat.

“Il y a eu un chaos total au port”, a déclaré Sanjay Mehta, président de l’Autorité portuaire de Deendayal, qui gère le port.

Selon les économistes, le grand risque actuel est que les restrictions à l’exportation continuent de proliférer, ce qui accroît la pression sur les prix mondiaux.

“D’autres pays sont incités à adopter des politiques similaires pour des raisons similaires, ce qui aggrave le problème et fait grimper encore les prix des denrées alimentaires”, a déclaré Michele Ruta, économiste en chef à la Banque mondiale pour la macroéconomie, le commerce et l’investissement.

Plus ces restrictions restent longtemps en place et plus de pays y adhèrent, plus il faut de temps pour que les prix se stabilisent, a déclaré Kym Anderson, professeur émérite d’économie à l’Université d’Adélaïde en Australie, l’un des auteurs de l’article de 2012 à la recherche à l’effet de la politique commerciale sur les prix alimentaires.

“Les pays ont tendance à agir comme s’ils étaient des individus, alors que la coopération les servirait beaucoup mieux”, a-t-il déclaré.

—Chao Deng au Caire, Elvan Kivilcim à Istanbul et Nazih Osseiran à Beyrouth ont contribué à cet article.

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