Les scientifiques débattent de l’ajout d’une catégorie 6 pour les méga-ouragans

En 1973, le Centre national des ouragans a introduit l’échelle Saffir-Simpson, un système de notation en cinq catégories qui classe les ouragans en fonction de l’intensité du vent.

Au bas de l’échelle se trouvait la catégorie 1, pour les tempêtes avec des vents soutenus de 74 à 95 mph. Au sommet se trouvait la catégorie 5, pour les catastrophes avec des vents de 250 km/h ou plus.

Au cours du demi-siècle qui s’est écoulé depuis le lancement de l’échelle, les températures des terres et des océans n’ont cessé d’augmenter en raison des émissions de gaz à effet de serre. Les ouragans sont devenus plus intenses, avec des vents plus forts et des précipitations plus abondantes.

Selon certains scientifiques, avec des tempêtes catastrophiques dépassant régulièrement le seuil de 250 km/h, l’échelle de Saffir-Simpson ne reflète plus correctement la menace que représentent les plus gros ouragans.

Plus tôt cette année, deux climatologues ont publié une papier qui comparait l’activité historique des tempêtes à une version hypothétique de l’échelle Saffir-Simpson qui incluait une catégorie 6, pour les tempêtes avec des vents soutenus de 192 mph ou plus.

Sur les 197 ouragans classés en catégorie 5 de 1980 à 2021, cinq correspondent à la description d’un hypothétique ouragan de catégorie 6 : le typhon Haiyan en 2013, l’ouragan Patricia en 2015, le typhon Meranti en 2016, le typhon Goni en 2020 et le typhon Surigae en 2021. .

Patricia, qui a touché terre près de Jalisco, au Mexique, en octobre 2015, est le cyclone tropical le plus puissant jamais enregistré en termes de vents maximums soutenus. (Alors que l’article examine les tempêtes mondiales, seules les tempêtes dans l’océan Atlantique et le nord de l’océan Pacifique, à l’est de la ligne de date internationale, sont officiellement classées sur l’échelle de Saffir-Simpson. D’autres régions du monde utilisent des systèmes de classification différents.)

Bien que la tempête se soit affaiblie pour atteindre la catégorie 4 au moment où elle a touché terre, ses vents soutenus sur l’océan Pacifique ont atteint 215 mph.

“C’est un peu incompréhensible”, a déclaré Michael F. Wehner, scientifique principal au Lawrence Berkeley National Laboratory et co-auteur de l’article de catégorie 6. « C’est plus rapide qu’une voiture de course en ligne droite. C’est un monde nouveau et dangereux.

Dans leur article, publié dans les Actes de la National Academy of Sciences, Wehner et co-auteur James P. Kossin de l’Université du Wisconsin-Madison n’a pas explicitement appelé à l’adoption d’une catégorie 6, principalement parce que l’échelle est rapidement supplantée par d’autres outils de mesure qui évaluent plus précisément le risque d’une tempête spécifique.

“L’échelle Saffir-Simpson n’est pas très efficace pour avertir le public du danger imminent d’une tempête”, a déclaré Wehner.

L’échelle de catégorie mesure uniquement les vitesses de vent soutenues, ce qui n’est qu’une des menaces que présente une tempête majeure. Sur les 455 décès directs aux États-Unis dus aux ouragans de 2013 à 2023 – un chiffre qui exclut les décès liés à l’ouragan Maria de 2017 – moins de 15 % ont été causés par le vent, a déclaré le directeur du National Hurricane Center. Mike Brennan a déclaré lors d’une récente réunion publique. Le reste a été causé par des ondes de tempête, des inondations et des marées inverses.

L’échelle de Saffir-Simpson est une relique d’une époque antérieure en matière de prévision, a déclaré Brennan.

« Il y a trente ans, c’est essentiellement tout ce que nous pouvions vous dire sur un ouragan, c’est sa force actuelle. Nous ne pouvions pas vraiment vous dire grand-chose sur l’endroit où cela allait aller, ni quelle serait sa force, ni à quoi allaient ressembler les dangers », a déclaré Brennan lors de la réunion organisée par l’American Moasting Society. . « Nous pouvons désormais en dire beaucoup plus aux gens. »

Il a confirmé que le National Hurricane Center n’avait pas l’intention d’introduire une catégorie 6, principalement parce qu’il essayait déjà de « ne pas trop insister sur l’ampleur », a déclaré Brennan. D’autres météorologues ont dit que c’était la bonne décision.

“Je n’en vois pas l’utilité pour le moment”, a déclaré Marc Bourassa, météorologue au Center for Ocean-Atmospheric Prediction Studies de la Florida State University. “Il y a d’autres questions qui pourraient être mieux abordées, comme l’étendue spatiale de la tempête et de l’onde de tempête, qui pourraient transmettre des informations plus utiles. [and] aider à la gestion des urgences ainsi qu’aux décisions individuelles.

Aussi simplistes soient-elles, les catégories d’Herbert Saffir et de Robert Simpson sont la première chose à laquelle beaucoup de gens pensent lorsqu’ils tentent de saisir l’ampleur d’une tempête. En ce sens, la persistance de l’échelle au fil des années aide les gens à comprendre à quel point le climat a changé depuis son introduction.

“L’échelle de Saffir-Simpson sert à quantifier et à montrer que les tempêtes les plus intenses deviennent de plus en plus intenses en raison du changement climatique”, a déclaré Wehner. “Ce n’est plus comme avant.”