Le restaurant où Katie Austin était serveuse a brûlé dans l’incendie de forêt qui a dévasté la ville historique de Lahaina à Hawaï cet été.
Deux mois plus tard, alors que les voyageurs commençaient à revenir vers les stations balnéaires voisines, elle est allée travailler dans un autre restaurant. Mais elle a vite arrêté, épuisée par les questions constantes des convives : a-t-elle été touchée par l’incendie ? Connaissait-elle quelqu’un qui est mort ?
“Vous êtes au travail pendant huit heures et toutes les 15 minutes, un nouvel inconnu vous pose des questions sur le jour le plus traumatisant de votre vie”, a déclaré Austin. “C’était époustouflant.”
Le gouverneur et le maire d’Hawaï ont invité les touristes à revenir dans l’ouest de Maui quelques mois après l’incendie du 8 août qui a tué au moins 100 personnes et détruit plus de 2 000 bâtiments. Ils souhaitaient bénéficier du coup de pouce économique que les touristes apporteraient, en particulier à l’approche des vacances de fin d’année.
Mais certains résidents ont du mal à faire face au retour d’une industrie exigeant que les travailleurs soient attentifs et hospitaliers, même s’ils tentent de prendre soin d’eux-mêmes après avoir perdu leurs proches, leurs amis, leur foyer et leur communauté.
Ailleurs à Maui, comme les complexes hôteliers chics de Wailea, à 30 miles au sud de Lahaina – où a été tournée la première saison de la série à succès de HBO « The White Lotus » – accueillent avec impatience les voyageurs et leurs dollars.
Les choses sont plus compliquées dans l’ouest de Maui. Lahaina n’est encore qu’un tas de décombres calcinés. Les efforts visant à nettoyer les débris toxiques sont extrêmement lents. C’est interdit à tout le monde, sauf aux résidents.
Les tensions culminent en raison du manque de logements abordables à long terme pour les évacués des incendies de forêt, dont beaucoup travaillent dans le tourisme. Des dizaines de personnes ont campé 24 heures sur 24 pour protester sur une plage touristique populaire de Kaanapali, à quelques kilomètres au nord de Lahaina. La semaine dernière, des centaines de personnes ont défilé entre deux grands hôtels en brandissant des pancartes indiquant : « Nous avons besoin de logements maintenant ! » et “Les locations à court terme doivent disparaître!”
Les hôtels de Kaanapali hébergent toujours environ 6 000 personnes évacuées par les incendies, incapables de trouver un abri à long terme sur le marché immobilier étroit et coûteux de Maui. Mais certains ont commencé à ramener des touristes, et les propriétaires de condos à temps partagé sont revenus. Dans un centre commercial, les visiteurs déambulent devant les magasins et dînent dans des restaurants en plein air en bord de mer.
Austin a accepté un emploi dans un restaurant de Kaanapali après l’incendie, mais a démissionné au bout de cinq semaines. C’était pénible de servir des mai tais aux personnes séjournant dans un hôtel ou une location de vacances alors que ses amis quittaient l’île parce qu’ils manquaient de logement, a-t-elle expliqué.
Les serveurs et bien d’autres acteurs de l’industrie du tourisme travaillent souvent pour obtenir des pourboires, ce qui les met dans une position difficile lorsqu’un client les pousse avec des questions auxquelles ils ne veulent pas répondre. Même après que le restaurant d’Austin ait affiché une pancarte demandant aux clients de respecter la vie privée de leurs employés, les requêtes ont continué.
«J’ai commencé à dire aux gens: ‘À moins que vous ne soyez thérapeute, je ne veux pas vous en parler’», a-t-elle déclaré.
Austin envisage désormais de travailler pour une organisation à but non lucratif qui milite en faveur du logement.
Erin Kelley n’a pas perdu sa maison ni son lieu de travail, mais a été licenciée comme barman au Sheraton Maui Resort depuis l’incendie. L’hôtel a rouvert ses portes aux visiteurs fin décembre, mais elle ne s’attend pas à être rappelée au travail tant que les affaires ne reprendront pas.
Elle a des sentiments mitigés. Les travailleurs devraient avoir un endroit où vivre avant que les touristes ne soient les bienvenus dans l’ouest de Maui, a-t-elle déclaré, mais les résidents sont tellement dépendants de l’industrie que beaucoup resteront sans emploi sans ces mêmes visiteurs.
«Je suis vraiment triste pour mes amis et je fais preuve d’empathie envers leur situation», a-t-elle déclaré. “Mais nous devons aussi gagner de l’argent”
Lorsqu’elle retournera au travail, Kelley a déclaré qu’elle ne voudrait pas «parler de tout ce qui s’est passé au cours des derniers mois».
De plus en plus de destinations de voyage devront probablement faire face à ces dilemmes à mesure que le changement climatique augmente la fréquence et l’intensité des catastrophes naturelles.
Il n’existe aucun manuel pour le faire, a déclaré Chekitan Dev, professeur de tourisme à l’Université Cornell. La gestion des catastrophes – naturelles et causées par l’homme – devra faire partie de leur planification commerciale.
Andreas Neef, professeur en développement et chercheur en tourisme à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, a suggéré qu’une solution pourrait être de promouvoir le « volontourisme » organisé. Au lieu de bronzer, les touristes pouvaient visiter une partie de l’ouest de Maui qui n’a pas brûlé et s’enrôler pour aider la communauté.
“Ramener les touristes pour se détendre est actuellement un peu irréaliste”, a déclaré Neef. “Je ne pouvais pas imaginer me détendre dans un endroit où l’on ressent encore le traumatisme qui a affecté l’endroit dans son ensemble.”
De nombreux voyageurs ont annulé leurs voyages de vacances à Maui par respect, a déclaré Lisa Paulson, directrice exécutive du Maui Hotel and Lodging Assn. Les visites sont en baisse d’environ 20 % par rapport à décembre 2022, selon les données de l’État.
Les annulations affectent les hôtels de toute l’île, et pas seulement de l’ouest de Maui.
Paulson attribue une partie de cela aux messages confus diffusés dans les médias nationaux et sociaux quant à savoir si les visiteurs devraient venir. Beaucoup de gens ne comprennent pas la géographie de l’île ni qu’il existe des endroits que les gens peuvent visiter en dehors de l’ouest de Maui, a-t-elle déclaré.
Une façon pour les visiteurs d’aider est de se rappeler qu’ils voyagent dans un endroit qui a récemment subi un traumatisme important, a déclaré Amory Mowrey, directeur exécutif de Maui Recovery, un centre de traitement résidentiel pour la santé mentale et la toxicomanie.
« Suis-je motivé par la compassion et l’empathie ou suis-je juste là pour prendre, prendre, prendre ? » il a dit.
C’est l’approche adoptée par les jeunes mariés Jordan et Carter Prechel de Phoenix. Ils ont conservé leurs réserves à Kihei, à environ 40 km au sud de Lahaina, jurant d’être respectueux et de soutenir les entreprises locales.
« Ne les bombardez pas de questions », a récemment déclaré Jordan alors qu’elle prenait une collation l’après-midi à Kaanapali avec son mari. “Soyez conscient de ce qu’ils ont vécu.”
