Soulagement, oui. Se réjouir, c’est plus compliqué.
Les condamnations pour meurtre de trois hommes blancs qui ont abattu Ahmaud Arbery dans une rue de banlieue en Géorgie l’année dernière ont été largement approuvées à travers les États-Unis mercredi, même de la part de nombreux conservateurs qui ont convenu que la justice exigeait que le trio soit tenu responsable d’avoir poursuivi et tué un non armé. Homme noir de 25 ans qui courait dans son quartier en short et t-shirt.
Dans une salle d’audience du Grand Sud, où 11 des 12 jurés étaient blancs, il semblait qu’un terrain d’entente avait été trouvé après près de deux ans d’un calcul national sur la race. Mais alors que les verdicts à Brunswick ont été largement applaudis, beaucoup ont vu une Amérique toujours gravement en proie à l’injustice, avec un chemin incertain vers une véritable réconciliation alors même que les délinquants étaient emmenés menottés et que la famille d’Arbery célébrait une victoire qui avait échappé à d’autres comme eux pendant des générations. .
Les verdicts de culpabilité contre Gregory McMichael, son fils Travis McMichael et son voisin William “Roddie” Bryan sont intervenus à un moment particulièrement difficile – une toile de fond de rancœur politique implacable, exacerbée par l’épuisement face à une pandémie mortelle qui a traversé et remodelé l’Amérique comme un traumatisme sans fin.
Un temps de colère, de désespoir et de peu de repos. Encore une fois, en cette veille de Thanksgiving, lorsque l’angoisse d’une mère a été apaisée par une prière la tête baissée et que la joie a résonné des marches du palais de justice, beaucoup ont vu un jour de justification satisfaisante.
À l’extérieur du palais de justice du comté de Glynn, non loin des marais salants et des rivières qui entourent cette ville de vieilles maisons victoriennes, le greffier du gouvernement municipal à la retraite Delores Polite rayonnait.
“J’étais sceptique à cause de l’histoire ancienne”, a déclaré l’activiste communautaire de 65 ans, dont les ancêtres ont été vendus aux enchères comme esclaves dans le port de Charleston, SC, à 130 milles sur la côte atlantique. “Mais c’est une nouvelle histoire.”
Pour une affaire dont les détails se sont déroulés d’une manière si intimement déchirante, sa portée était néanmoins considérée comme de grande envergure, un peu comme le meurtre par la police de George Floyd, dont la mort a galvanisé le mouvement Black Lives Matter. David Anderson, un pasteur noir de la méga-église de Columbia, dans le Maryland, lui a dit que le résultat englobait “beaucoup plus qu’Arbery”.
“Notre nation est profondément divisée sur la race”, a déclaré Anderson, 55 ans, auteur et animateur de radio qui dirige la Bridgeway Community Church, une congrégation multiraciale avec un grand nombre de Noirs. Les verdicts de culpabilité, a-t-il dit, “nous donnent cette petite lueur d’espoir, que la justice peut couler comme de l’eau”.
Le récent acquittement de Kyle Rittenhouse, l’adolescent qui a tué deux personnes avec un fusil AR-15 qu’il a amené sur une scène de protestation tendue dans le Wisconsin, était un cas beaucoup plus polarisant que celui-ci. Rittenhouse était plébiscité par la droite et fêté par l’ancien président Trump, mais le soutien aux assaillants d’Arbery était beaucoup plus discret, même parmi les conservateurs autoproclamés.
Howard Vestal, 78 ans, de Dallas, un vétéran de l’US Air Force et architecte à la retraite qui fait du bénévolat auprès de la section texane de Gun Owners for Safety, a qualifié le verdict de approprié.
« La possession responsable d’armes à feu est le seul type de possession d’armes à feu que nous pouvons tolérer dans une démocratie », a-t-il déclaré. « Les personnes qui ont tiré et tué Arbery – il y a un facteur d’intimidation pour les personnes portant des armes à feu, même si cela peut être fait légalement. C’est une menace pour nous tous, pour notre démocratie. La violence armée est de plus en plus proche de nous toucher tous. »
Pour d’autres, cependant, le meurtre d’Arbery a été une mise en lumière dévastatrice de la façon dont les inégalités raciales rendent les activités banales un risque mortel. À Orangeburg, en Caroline du Sud, des larmes ont coulé sur le visage de Justin Bamberg alors qu’il entendait le mot “coupable” entonné à plusieurs reprises à la télévision en direct depuis le palais de justice.
Bamberg, un représentant de l’État démocrate de 34 ans, a représenté des familles dans plusieurs affaires très médiatisées après des fusillades policières, dont celle d’Alton Sterling à Baton Rouge, Louisiane, en 2016.
“Aujourd’hui est une journée solide de progrès pour notre pays”, a-t-il déclaré. « C’est un verdict que nous attendions depuis longtemps. »
Mais Bamberg a déclaré qu’en tant qu’homme noir, il ne se sentait pas plus en sécurité pour s’engager dans des activités normales telles que courir dans la rue, comme le faisait Arbery lorsqu’il a été harcelé et attaqué.
Parmi les nombreux spectateurs horrifiés à travers le pays et le monde, le meurtre d’Arbery a évoqué la violence brutale qui a longtemps été associée au sud des États-Unis des générations passées, pleine de lynchages et de lois répressives de Jim Crow.
Pourtant, à Brunswick, un petit ville portuaire à environ 80 miles au sud de Savannah, en Géorgie, les résidents étaient plus susceptibles de dire que leur maison n’était traditionnellement pas connue pour une violence raciale extrême.
Theawanza Brooks, 37 ans, une tante d’Arbery qui était assise dans le palais de justice pour prendre des notes tout au long du procès, a déclaré que la mort de son neveu se démarquait de tout ce qu’elle avait vécu auparavant. Ayant grandi ici et fréquentant l’école secondaire Brunswick, a-t-elle dit, elle n’a pas été victime de racisme et n’a jamais eu de raison de penser que la race était un facteur dans la façon dont elle était traitée.
« On m’a appris à aimer tout le monde », a déclaré Brooks, qui est directeur adjoint d’un magasin de détail. «Mais celui-ci se démarque, car il s’agit d’un lynchage des temps modernes d’il y a 400 ans. Penser que nous étions libérés de ces moments-là, et que cela se produise, cela m’a en quelque sorte fait reculer mentalement.
Les dirigeants républicains de Géorgie ont condamné le meurtre d’Arbery et déclaré que la violence de type justicier n’avait pas sa place dans leur État. Le gouverneur républicain Brian Kemp a répondu à la fusillade d’Arbery en février 2020 en signant le premier projet de loi de l’État sur les crimes haineux en juin de la même année, qui imposait des peines supplémentaires pour les crimes motivés par des préjugés.
En mai de cette année, la Géorgie a abrogé la loi de l’État sur les arrestations par les citoyens et a considérablement restreint la capacité de quiconque n’est pas un agent des forces de l’ordre certifié d’arrêter quelqu’un. Kemp a qualifié l’ancienne loi d’« archaïque » et de « mûre pour les abus ».
“Je pense juste que c’est la bonne chose à faire”, a déclaré Kemp à un média de Savannah TV à l’époque. “Ce que nous avons vu dans l’affaire Ahmaud Arbery… ce n’est pas l’état de Géorgie que je connais. Nous valons mieux que ça.
Il semblait dans de nombreux milieux que les vestiges du passé expiraient dans une nation qui, pendant si longtemps, n’avait pas réussi à faire face aux péchés et aux injustices sur lesquels reposaient ses fondements. Le verdict d’Arbery était la dernière notation d’un grand livre en évolution lente.
Certains à Brunswick, cependant, pensaient que leur communauté avait été ternie par l’affaire, d’une manière qui, selon eux, ne correspondait pas à la ville qu’ils connaissaient.
“Tout le monde pense que le Sud est raciste, mais je trouve que les Afro-Américains et les Blancs s’entendent vraiment bien ici”, a déclaré Bill Hestor, qui travaille comme capitaine de quai dans une marina non loin du palais de justice.
Un homme blanc de 59 ans qui se considère comme un conservateur, a déclaré qu’il espérait que le résultat apporterait une guérison – bien qu’il se soit demandé si Bryan, le troisième accusé, devrait encourir une peine aussi sévère que le père et le fils qui l’avaient initialement poursuivi.
Mais pour beaucoup, le simple fait d’éviter ce qui aurait été considéré comme le pire des cas – un acquittement radical – n’était pas une bonne raison de se réjouir. Le trio condamné n’a presque pas été tenu responsable du tout ; ils n’ont été arrêtés que 74 jours plus tard, après un tollé déclenché par une vidéo circulant en ligne.
Et le procès lui-même a été ponctué de moments discordants : lors d’un appel au 911 joué comme preuve, la nature de l’urgence a été décrite par l’un des accusés comme « un homme noir courant dans la rue ». La référence humiliante de l’avocat principal de la défense aux “ongles longs et sales” d’Arbery. La demande infructueuse de la défense que les chefs religieux noirs ne soient pas autorisés à entrer dans la salle d’audience.
« En tant que chrétien, homme noir et pasteur d’une congrégation majoritairement afro-américaine, cette affaire nous touche près de chez nous », a déclaré Emory Berry, pasteur de la Greenforest Community Baptist Church à l’extérieur d’Atlanta.
Il a qualifié les verdicts de « monumentaux » mais en même temps de « momentanés ».
« Au 21e siècle, il est décourageant, décourageant et décevant de voir la dévalorisation de la vie noire et la politisation de notre système judiciaire », a-t-il déclaré.
Comme dans tous ces cas, cependant, le verdict de mercredi a mis en évidence une sombre vérité : que la justice est parfois loin du réconfort.
“Le verdict de culpabilité ne ramènera pas Ahmaud Arbery”, a déclaré Berry. “Mais cela scellera que sa vie et sa mort n’ont pas été vaines.”
Jarvie a rapporté de Brunswick, Kaleem de Los Angeles, Hennessy-Fiske de Houston et King de Washington.
