Les villes répriment les campements de sans-abri

Jetant des piquets de tente, des couvertures et un sac de sport dans un caddie et trois chariots, Will Taylor a passé une matinée d’été à aider ses amis à démolir ce qui avait été leur maison et celle d’une douzaine d’autres personnes. Ce n’était pas la première fois et ce ne serait pas la dernière.

Des entrepreneurs de la ville de Portland, en Oregon, étaient arrivés pour démonter les tentes et les bâches dans une rue latérale derrière un carrefour très fréquenté, et les gens avaient une heure pour évacuer. Tout ce qu’ils ne pouvaient pas emporter avec eux était placé dans des sacs en plastique, étiqueté avec la date et le lieu, et envoyé pour stockage dans un entrepôt de 11 000 pieds carrés.

« Cela peut devenir difficile », a déclaré Taylor, 32 ans, qui a été déplacé au moins trois fois au cours des quatre années où il est sans abri. “C’est comme ça. … J’ai juste laissé tomber.

Les campements de tentes sont depuis longtemps monnaie courante dans les villes de la côte ouest, mais ils se propagent désormais visiblement à travers les États-Unis. Le nombre fédéral de sans-abri a atteint 580 000 l’année dernière, en raison du manque de logements abordables et d’une pandémie qui a détruit économiquement les ménages. Les campements suscitent également davantage de controverses en raison des sans-abri souffrant de maladies mentales graves et de toxicomanies qui refusent de se faire soigner ou n’ont pas accès aux programmes.

Les dossiers obtenus par l’Associated Press montrent que les tentatives de nettoyage des campements se sont multipliées dans les villes de Los Angeles à New York, à mesure que la pression publique s’est accrue pour remédier à des conditions de vie dangereuses et insalubres. Mais malgré les dizaines de millions de dollars dépensés ces dernières années, il semble y avoir peu de réduction du nombre de tentes installées sur les trottoirs, dans les parcs et aux sorties d’autoroute.

Les sans-abri et leurs défenseurs affirment que ces rafles sont cruelles et constituent un gaspillage de l’argent des contribuables. Ils disent que la réponse réside dans davantage de logements et non dans la répression.

L’AP a soumis des demandes de données à 30 villes américaines concernant le ratissage des campements et a reçu des réponses au moins partielles de la moitié environ.

À Phoenix, le nombre de campements balayés a grimpé à plus de 3 000 l’année dernière, contre 1 200 en 2019. Las Vegas a supprimé environ 2 500 camps jusqu’en septembre, contre 1 600 en 2021. Et à Minneapolis, les suppressions de camps ont plus que doublé par rapport à l’année dernière pour atteindre 44. jusqu’au 9 novembre, selon les archives de la ville.

La ville de Los Angeles a déclaré que son service d’assainissement avait répondu à plus de 4 000 demandes mensuelles du public pour remédier aux campements de sans-abri fin 2022, soit le double du nombre de l’année précédente.

Mais cela n’expliquerait pas si cela signifiait que les campements avaient été démantelés ou simplement nettoyés, ni même quelle était leur taille.

Mais même les villes sans données confirment que le camping prend plus de temps, et elles commencent à suivre les chiffres, à budgétiser les déménagements et à renforcer ou à lancer des programmes pour connecter les gens au logement.

Les lois nationales et locales criminalisant les sans-abri sont en augmentation, a déclaré Scout Katovich, avocat au sein de l’American Civil Liberties Union, qui a intenté des poursuites contestant la constitutionnalité des rafles et des saisies de biens dans une douzaine de villes, dont Miami, Anchorage et Boulder, Colorado. .

« Ces lois et ces pratiques d’application ne font rien pour réellement atténuer la crise et maintiennent les gens dans ce cercle vicieux de la pauvreté », a-t-elle déclaré.

Mais le gouverneur de Californie, Gavin Newsom, dont l’État abrite près d’un tiers de la population sans abri du pays, affirme que laisser s’envenimer des camps de fortune dangereux n’est ni de la compassion ni une option.

Il fait partie des responsables qui exhortent la Cour suprême des États-Unis à adopter une décision de la cour d’appel du 9e circuit qui interdit aux gouvernements locaux de nettoyer les campements sans garantir au préalable que chacun se voit offrir un lit à l’intérieur. San Francisco fait l’objet d’une ordonnance du tribunal pour faire appliquer la décision.

“J’espère que cela ira jusqu’à la Cour suprême”, a déclaré Newsom, ancien maire de San Francisco, dans une interview accordée en septembre au média Politico. “Et c’est une sacrée déclaration venant d’un démocrate progressiste.”

Plus tôt ce mois-ci, des équipes de Denver ont érigé une clôture métallique alors que les policiers appelaient les habitants à quitter un vaste campement du centre-ville. Un feu de joie a allumé contre les températures adolescentes et la neige a recouvert le sol.

“Le mot ‘balayer’ qu’ils utilisent… c’est un peu ce que l’on ressent, comme être balayé comme une poubelle”, a déclaré David Sjoberg, 35 ans. “Je veux dire, nous ne sommes pas des poubelles, nous sommes des êtres humains.”

La suppression des campements est coûteuse – une dépense que davantage de villes, de comtés et d’États doivent budgétiser. Plusieurs villes interrogées par l’AP ont fourni certains coûts, mais d’autres ont déclaré que des chiffres complets étaient difficiles à obtenir étant donné les multiples services impliqués, notamment la police, l’assainissement et la santé publique.

Pourtant, Denver a déclaré avoir dépensé près de 600 000 dollars en main-d’œuvre et en élimination des déchets en 2021 et 2022 pour nettoyer 230 grands campements, certains plus d’une fois. Phoenix a déclaré avoir dépensé près d’un million de dollars l’année dernière pour nettoyer les campements.

Malgré toutes ces dépenses, a déclaré Masood Samereie, courtier immobilier de San Francisco, les entreprises continuent de perdre des clients à cause des gens campant sur les trottoirs, certains manifestement en détresse mentale. «C’est investir de l’argent sans aucun résultat tangible ou réel», a-t-il déclaré.

Pour les sans-abri, les ratissages peuvent être traumatisants. Ils perdent souvent leurs documents d’identité, ainsi que leurs téléphones portables, ordinateurs portables et objets personnels.

Roxanne Simonson, 60 ans, a déclaré qu’elle avait eu une crise de panique lors d’un balayage à Portland et qu’elle avait commencé à crier pour appeler une ambulance. “Et puis j’ai changé d’avis, parce que si j’y vais, je perdrais toutes mes affaires”, a-t-elle déclaré.

Mais les villes ne peuvent pas rester les bras croisés et ne rien faire, a déclaré Sam Dodge, qui supervise un service municipal de San Francisco qui coordonne plusieurs agences chargées de placer les personnes dans des logements afin que les équipes puissent nettoyer les tentes.

“Dire : ‘Ça ne marche pas, c’est dangereux, vous pouvez faire mieux que ça, vous avez un avenir meilleur que ça’, je pense que c’est prendre soin des gens”, a déclaré Dodge.

Un matin d’août, son équipe a inspecté une douzaine de structures et de tentes, à quelques centimètres des véhicules qui passaient. Les travailleurs de proximité se sont déployés pour demander aux gens s’ils avaient un gestionnaire de cas ou s’ils voulaient une pièce à l’intérieur.

Les autorités municipales sont particulièrement frustrées par les gens qui ont un logement mais qui ne veulent pas y rester.

Michael Johnson, 40 ans, s’est vu attribuer une structure préfabriquée d’une seule pièce très convoitée avec un lit, un bureau et une chaise, une fenêtre et une porte verrouillable. Mais ses amis ne sont pas là et pour lui, c’est comme une prison, alors il dort dans une tente.

De nombreuses villes affirment relier les résidents des camps à un logement, mais les résultats sont mitigés. Par exemple, un rapport du contrôleur de la ville de New York publié en juin indique que plus de 2 300 personnes ont été expulsées de force des campements entre mars et novembre 2022. Seules 119 ont accepté un abri temporaire, et trois seulement ont finalement obtenu un logement permanent.

Les défenseurs des sans-abri affirment qu’il n’y a pas suffisamment de lits temporaires, de logements permanents ou de services sociaux et qu’il existe de nombreuses raisons pour lesquelles quelqu’un pourrait refuser un refuge. Certains ont été agressés dans l’un d’eux ou disent qu’il y a trop de règles à suivre.

Mais parfois, ils ne veulent pas réduire leurs affaires ou suivre les règles qui interdisent la drogue et la consommation d’alcool, disent les responsables.

Les campements n’étaient pas un problème sérieux à Minneapolis jusqu’à la pandémie, lorsqu’ils sont devenus plus courants et beaucoup plus vastes, suscitant des milliers de plaintes. En réponse, la ville a fermé plus de deux douzaines de sites où campaient 383 personnes de mars 2022 à février.

Dans le même temps, le comté de Hennepin, qui comprend Minneapolis, a lancé l’année dernière un programme visant à trouver un logement à court et à long terme pour les sans-abri, y compris certains vivant dans des campements.

« Nous sommes hyper concentrés sur le logement », a déclaré Danielle Werder, responsable du Bureau du comté pour mettre fin au sans-abrisme. « Nous ne nous promenons pas avec des chaussettes et des bouteilles d’eau. Nous nous promenons en disant : « De quoi avez-vous besoin ? »

Thomas Peipert, Angeliki Kastanis et Christopher Weber de l’AP ont contribué à ce rapport.