L’organisme de surveillance de l’eau potable d’Angleterre cherche à obtenir de nouveaux pouvoirs pour imposer directement des amendes aux compagnies des eaux, alors que l’inquiétude grandit du public concernant l’entretien et l’inspection des infrastructures cruciales.
Pour imposer des amendes en cas de problèmes de qualité de l’eau, l’Inspection de l’eau potable doit actuellement s’adresser aux tribunaux. Il n’y a eu que six condamnations pénales depuis 2017.
Cependant, le régulateur est en discussion avec le gouvernement britannique pour étendre ses pouvoirs afin qu’il puisse infliger des amendes directement « comme un autre outil dans notre approche de la réglementation », a-t-il déclaré au Financial Times.
Cette demande intervient alors que l’inspection a enregistré une augmentation de 8,5 pour cent du nombre de cas impliquant la qualité de l’eau, passant de 433 en 2021 à 470 en 2022.
Les problèmes de qualité de l’eau peuvent être causés par des infrastructures anciennes telles que des canalisations ou des réservoirs de stockage fracturés ou mal entretenus et par l’accumulation de métaux. Cependant, la plupart des condamnations depuis 2017 concernaient un traitement, une désinfection ou un approvisionnement inadéquat en eau « impropre à la consommation humaine ».
Le montant des amendes a augmenté, la moyenne pour les six cas étant d’environ 210 000 £, soit une multiplication par près de 10 par rapport à 2000-2017, a indiqué l’inspection.
Le petit nombre de poursuites judiciaires s’est produit malgré 458 incidents au cours desquels des consommateurs ont reçu de l’eau décolorée au cours des cinq années entre 2017 et 2021.
Au lieu d’imposer des amendes, le DWI a transmis 36 « instruments juridiques » à huit entreprises, exigeant des mesures correctives telles que le remplacement de vieilles canalisations ou la reconstruction d’installations entières de traitement des eaux. Celles-ci peuvent prendre plusieurs années.
Tim Farron, porte-parole des Libéraux-Démocrates pour l’environnement, a déclaré que les compagnies des eaux « échappent aux sanctions pour eau potable sale ».
« Nous avons atteint le point où un nouveau régulateur est nécessaire, doté de véritables pouvoirs et d’une gamme de pouvoirs juridiques à sa disposition. »
Le DWI a déclaré qu’il était « inexact de laisser entendre que de l’eau potable sale est généralement fournie aux consommateurs d’Angleterre et du Pays de Galles ».
“L’Angleterre et le Pays de Galles offrent une qualité d’eau parmi les meilleures au monde et une décoloration passagère, lorsqu’elle se produit, doit entraîner une réponse proportionnée”, ajoute-t-il.
La décoloration provient généralement de l’érosion des métaux dans les anciennes canalisations ou de l’eau contenant des métaux passant par les usines de traitement, et la plupart des incidents ne mettent pas en danger la santé humaine, ont indiqué les experts. Mais le DWI conseille néanmoins aux personnes recevant de l’eau décolorée de « demander conseil à leur compagnie des eaux avant de la boire et de ne pas présumer qu’elle est sûre ».
Ludovica Gazze, économiste et experte en contamination de l’eau potable à l’Université de Warwick, a déclaré que « la décoloration en soi n’est pas un problème, mais devrait être un signe d’avertissement qui déclenche une enquête plus approfondie. Si cette enquête n’a pas lieu et/ou si une contamination est constatée, c’est alors que l’application de la loi est justifiée.
La décoloration était un symptôme de la crise de l’eau à Flint, dans le Michigan, a déclaré Gazze. « Les résidents s’en sont plaints, et plus tard, il a été découvert que l’eau avait été contaminée par des particules de plomb en raison de changements de source d’approvisionnement en eau et de traitements qui rendaient l’eau plus corrosive. »
Sur les 470 événements liés à la qualité de l’eau survenus en 2022, 63 étaient directement imputables à l’état des actifs et à des pannes d’usines. Il y a également eu 11 pannes du système de désinfection, six pannes d’alimentation électrique et huit pannes structurelles de réservoirs et de réservoirs, selon le DWI. Cinq cas concernaient des pannes d’eau.
Le DWI a déclaré avoir constaté des « problèmes » dans l’état de la plupart des actifs qu’il a audités l’année dernière, notamment les ouvrages de traitement de l’eau, les réservoirs de stockage et les réservoirs.
Les réservoirs contenant de l’eau potable, généralement enterrés ou au sommet des collines, devraient être inspectés au moins tous les 10 ans, mais 11 des 17 fournisseurs d’eau ne l’ont pas fait pendant cette période.
Cela représente un « risque potentiel important pour la salubrité de l’eau qu’elle contient », a déclaré le DWI. Ce « risque augmente considérablement si les actifs ne sont pas régulièrement inspectés et entretenus ».
Dans un rapport publié mardi, Ofwat, le régulateur économique du secteur, a déclaré que le taux de renouvellement des conduites d’eau principales de 0,1 pour cent des entreprises était « insoutenablement bas ». Les entreprises « n’effectuent pas suffisamment de remplacements pour faire face à la détérioration », ajoute-t-il.
South West Water a reçu une amende de 300 000 £ – l’une des plus importantes – en septembre de l’année dernière après avoir fourni de l’eau impropre à la consommation humaine pendant près de deux mois aux ménages en 2018. Les clients ont déclaré que l’eau décolorée avait un goût « terreux » ou « moisi ». . À l’époque, South West Water conseillait aux gens « d’ajouter une tranche de citron ».
South West Water, qui approvisionne Cornwall et Devon, s’est excusée pour l’incident dû à la prolifération d’algues dans un réservoir. “Nous reconnaissons qu’une eau désagréable au goût agréable, même si elle est potable, est absolument inacceptable”, a-t-il déclaré.
Le DWI est un inspecteur indépendant qui siège au sein du Defra, le département de l’environnement. Son budget a augmenté de 51 % entre 2017 et 2022, passant de 2,9 millions de livres sterling à 4,5 millions de livres sterling.
Un porte-parole du Defra a déclaré que l’Angleterre possédait l’une des eaux potables les plus sûres au monde et que des échantillons réguliers étaient effectués pour s’assurer qu’elle reste ainsi.
« Plutôt que de perdre du temps à mettre en place de nouveaux régulateurs, nous réalisons déjà davantage d’investissements, une réglementation plus stricte et une application plus stricte. Cela implique d’augmenter les pouvoirs et le financement de l’Ofwat, créant ainsi des sanctions illimitées.
