Plus les précautions pandémiques tombent, plus le risque de COVID est concentré sur ce seul groupe

Pour Giancarlo Santos, les fêtes de fin d’année sont généralement des réjouissances gratuites, avec des amis et de la famille qui se répandent dans tous les coins de la maison et des décorations de Noël qui scintillent partout.

Cette année, Santos pourra profiter des décorations alors qu’il reçoit un traitement pour un type de cancer agressif appelé lymphome diffus à grandes cellules B. Mais les célébrations des fêtes à son domicile de Chino seront strictement limitées à sa femme, Michelle, et à leurs trois enfants, qui porteront des masques et maintiendront une distance de sécurité avec leur père de 46 ans.

“Je ne suis pas normal; tout cela est anormal », a déclaré Santos depuis son lit d’hôpital au Cedars-Sinai Medical Center de Los Angeles. Ses enfants « sont prêts pour la fin de la pandémie – traîner avec des amis, sortir, suivre des cours de kickboxing », a-t-il déclaré. Mais ils l’ont rencontré à mi-chemin, se faisant vacciner et portant des masques pour protéger leur père, dont la maladie a rendu son système immunitaire incapable de le protéger des ravages les plus meurtriers de COVID-19.

Si seulement tout le monde dans sa vie était prêt à faire de même.

Près de trois ans après le début de la pandémie, de nombreux Américains ont décidé que l’urgence sanitaire était terminée. Fin octobre, lorsque l’organisme de sondage Morning Consult a évalué l’inquiétude des Américains concernant le COVID-19, seuls 11% ont déclaré qu’ils le considéraient comme un «risque grave pour la santé» au sein de leurs communautés.

Mais pour les patients dont l’immunité est affaiblie ou détruite par des médicaments ou une maladie, “ce n’est pas fini”, a déclaré le Dr Akil Merchant, un oncologue qui supervise les soins de Santos à Cedars-Sinai.

En effet, pour ces Américains, la pandémie a pris une tournure plus grave.

La souche Omicron, généralement considérée comme douce, a porté un coup dur aux personnes dont le système immunitaire est affaibli. Deux thérapies qui ont été un pilier de la protection de ces patients ne sont plus considérées comme efficaces contre deux des sous-variantes les plus dominantes, BQ.1 et BQ.1.1, ce qui les laisse avec seulement deux médicaments efficaces s’ils tombent malades.

Cela, à son tour, les met à la merci de ceux qui les entourent alors que les cas de COVID-19 et les décès augmentent, l’utilisation des masques diminue et les injections de rappel mises à jour ne sont pas réclamées.

Dans un monde qui a abandonné les précautions, “ils sont seuls”, a déclaré le Dr Otto Yang, spécialiste des maladies infectieuses à l’UCLA.

Ce n’est pas tout à fait nouveau : la grippe et le virus respiratoire syncytial mettent également ces patients en danger depuis longtemps, mais les Américains n’ont jamais été invités à enfiler des masques ou à se faire vacciner pour les protéger contre les virus qui causent ces maladies.

Amener les Américains à renoncer à leurs libertés perçues pour protéger les personnes vulnérables a toujours été une grande demande, a déclaré Jeffrey Kahn, bioéthicien de l’Université Johns Hopkins.

« Nous sommes plus orientés vers les droits individuels », a-t-il déclaré.

Mais même s’il y avait un large soutien aux mesures collectives pour protéger les immunodéprimés, le coronavirus lui-même n’a pas coopéré, a noté Kahn.

Au début de la pandémie, par exemple, la vaccination quasi universelle était présentée comme un moyen de protéger les personnes médicalement fragiles en les entourant entièrement de personnes immunisées. Cet objectif de créer une «immunité collective» a cependant été mis hors de portée par un virus qui continue de saper la protection des vaccins.

“Nous nous trouvons à un moment particulier où le virus et la politique de l’époque ont conspiré pour rendre encore plus difficile” de convaincre les Américains qu’ils devraient faire des sacrifices pour le bien des autres, a déclaré Kahn.

Les personnes dont le système immunitaire est affaibli ne produisent généralement pas beaucoup d’anticorps après avoir reçu des vaccins COVID-19, ce qui permet au coronavirus de se faufiler plus facilement au-delà de l’une des premières lignes de défense de l’organisme. De nombreux patients immunodéprimés manquent également d’une armée robuste de lymphocytes B, une deuxième ligne de défense qui émousse l’infection une fois qu’un virus s’est établi dans le corps.

Le résultat : même lorsqu’ils ont été vaccinés, ils sont plus vulnérables à l’infection que leurs pairs en bonne santé. Et une fois infectés, ils sont plus susceptibles de tomber gravement malades ou de mourir.

Une étude de deux ans a révélé que dans 10 États, les personnes dont le système immunitaire était affaibli étaient surreprésentées parmi les patients hospitalisés COVID-19 par un facteur de quatre. Même vaccinés, ces patients hospitalisés étaient 40 % plus susceptibles de nécessiter des soins intensifs que les autres patients dont le système immunitaire était sain, et 87 % plus susceptibles de mourir.

Les patients transplantés, qui prennent des médicaments puissants pour empêcher leur système immunitaire de rejeter leurs nouveaux organes, ont enduré des périls particulièrement extrêmes. Au cours des 20 premiers mois de la pandémie, une étude a révélé qu’ils sont morts du COVID-19 à des taux quatre fois (pour les receveurs de greffe de foie) à sept fois (pour les receveurs de rein) plus élevés que la population adulte américaine dans son ensemble.

La source et la gravité des déficiences immunitaires de ces patients varient considérablement, il est donc facile de les manquer en tant que groupe. Mais ils sont tout autour de nous.

Près de 3 % des Américains – environ 7,2 millions d’adultes – ont un système immunitaire qui a été délibérément supprimé pour les préparer au traitement du cancer, pour empêcher le rejet d’une greffe d’organe, pour traiter des maladies auto-immunes comme le lupus et la polyarthrite rhumatoïde, ou pour réduire les niveaux dangereux. d’inflammation.

Ensuite, il y a plus d’un demi-million de patients comme Santos, qui a une tumeur maligne du sang ou des ganglions lymphatiques qui paralyse une ligne de défense vitale contre l’infection. 400 000 Américains supplémentaires atteints d’un VIH avancé ou non traité présentent une déplétion des lymphocytes T qui peut profondément compromettre leur fonction immunitaire.

Les immunodéprimés sont des personnes comme Louise Lerminiaux, 55 ans, de Thousand Oaks, une défenseure des patients greffés qui a passé la pandémie à se protéger avec zèle et à protéger le rein qu’elle a reçu il y a 14 ans. Elle fait ses courses à 7 heures du matin lorsque la circulation est fluide, va au cinéma l’après-midi pour éviter les foules et enfile un équipement de protection complet lorsqu’elle se rend à des conférences sur la transplantation d’organes.

Lerminiaux n’est jamais sans masque, et même si elle souhaite que d’autres continuent à les porter également, elle sait que sa protection est désormais entre ses mains.

“Il y a des roulements d’yeux, c’est sûr” quand elle essuie les surfaces des avions, a-t-elle dit. Il y a des amis qu’elle a laissé partir parce qu’ils ne se feront pas vacciner. Elle a vu ce que c’est que d’être proche de la mort, a-t-elle dit, et “ma vie est plus importante”.

L’insouciance de ses compatriotes américains a également rendu la vie plus difficile à Cindi Hilfman. Une patiente transplantée rénale qui vit à Topanga, Hilfman, 56 ans, a déclaré qu’un homme s’était moqué du couvre-visage qu’elle portait lorsqu’elle s’est rendue dans l’Iowa pour des funérailles cet été.

« Tu n’es clairement pas d’ici, lui dit-il. “Tu connaître ils ne fonctionnent pas, n’est-ce pas ? »

Hilfman sait qu’ils travaillent et qu’elle ne peut pas compter sur les autres pour se protéger.

“Je me vois porter mon masque pendant des années”, a déclaré Hilfman. “Je n’abandonne pas ce masque.”

Pour Santos, qui a coordonné les bénévoles de l’hôpital jusqu’à ce qu’il tombe malade, un système immunitaire affaibli a été une menace rampante. Après avoir reçu un diagnostic de lymphome folliculaire en 2016, il a été traité par chimiothérapie et semblait être en rémission depuis cinq ans.

Un épisode de maux de dos au début de la pandémie a été le premier signe que son cancer a réapparu sous la forme d’un lymphome diffus à grandes cellules B. La chimiothérapie et une greffe de cellules souches n’ont pas réussi à produire une deuxième rémission, et dans son état immunitaire affaibli, il a développé un cas dangereux de pneumonie à pneumocystis.

Attendant maintenant un nouveau type de traitement d’immunothérapie contre le cancer, Santos a déclaré qu’il avait une autre chance de vivre. C’est un cadeau qu’il doit protéger, même si cela signifie manquer les célébrations de Noël qui lui rappellent sa maison d’enfance aux Philippines et demander à ses enfants de retarder un retour complet à la vie normale, a-t-il déclaré.

Bien avant l’arrivée de la pandémie, les professionnels de la santé qui travaillent avec des patients immunodéprimés leur avaient conseillé d’équilibrer leur propre protection avec leur besoin de normalité. Mais à ce stade précaire de la pandémie, la première partie de cette équation doit primer, disent les experts.

Ce sera plus difficile compte tenu de l’efficacité de la gradation de deux médicaments clés contre le COVID-19. Le médicament préventif Evusheld a été un puissant complément au vaccin pour protéger contre l’infection, tandis que l’anticorps monoclonal bebtelovimab a été utilisé pour traiter le COVID-19 léger ou modéré chez les personnes qui risquent de tomber gravement malades.

Grâce à l’émergence de nouvelles variantes de coronavirus, le spécialiste des maladies infectieuses de Harvard, le Dr Jacob Lemieux, évalue l’efficacité d’Evusheld à moins de 25% “et en baisse”. Il évalue la capacité du bebtélovimab à bloquer la progression de la maladie à 35 % au mieux et à diminuer rapidement.

L’antiviral Paxlovid, quant à lui, est d’une utilité limitée pour ces patients car il ne peut pas être pris en toute sécurité avec des médicaments largement prescrits aux patients immunodéprimés.

Alors que ces défenses pharmaceutiques contre le COVID-19 se détachent, “les temps seront difficiles” pour les personnes dont le système immunitaire est affaibli, a déclaré le Dr Camille Kotton, qui se spécialise dans le traitement des personnes immunodéprimées au Massachusetts General Hospital. Ses patients ne sont pas non plus à l’abri de la fatigue pandémique, et elle craint que beaucoup aient baissé leur garde.

“À un moment donné, pour eux aussi, il est nécessaire de continuer à vivre”, a déclaré Kotton.

Et de nombreux Américains dont le système immunitaire est affaibli n’ont pas pleinement profité de l’armure dont ils disposent.

À Cedars-Sinai, Merchant collabore à une étude portant sur 1 000 patients gravement immunodéprimés. Ils “représentent tout le spectre” des croyances COVID-19, et leurs niveaux de protection reflètent cela, a-t-il déclaré.

Environ 10% d’entre eux n’ont pas encore reçu une seule dose de vaccin COVID-19 et 25% n’ont jamais reçu de rappel. Moins de 10 % ont reçu le plus récent rappel, conçu pour cibler la souche Omicron.

“C’est en fait choquant de voir combien peu de nos patients sont boostés”, a déclaré Merchant.

Santos sait que toute fête de Noël impliquant ses amis et sa famille comprendra une poignée de sceptiques des vaccins et de négationnistes du COVID-19 qui n’ont pris aucune mesure pour se protéger ou protéger les autres. Mais avec les Américains qui se précipitent pour passer à autre chose, il a déclaré qu’une autre saison des fêtes avec des couvre-visages et des tests fréquents de coronavirus semble trop demander.

Défendre les mesures de sécurité du COVID-19 « peut ruiner les relations », a déclaré Santos. Il essaie d’être respectueux, a-t-il dit, et ses amis et sa famille non protégés ont honoré son besoin de les tenir à distance.

Mais il avait espéré un peu plus d’empathie que cela.

Se faire vacciner et parfois porter un masque sont “un acte de gentillesse, en particulier pour ceux qui sont immunodéprimés”, a déclaré Santos.